Exploring the decoupling point in reverse supply chains: Insights from expert interviews

The objective of this thesis is to investigate how the decoupling point concept can be applies to the reverse supply chain context. Indeed, the decoupling strategy has been extensively addressed in the forward supply chain, while in the reverse arena just few studies have been conducted. The literature review has been divided in three main parts, reviewing articles of the three following topics: reverse supply chain processes, customer order decoupling point and their integration. Several literature gaps were identified, and two research questions were formulated to better shape the topics of the analysis. After this, a research framework has been developed based on which are the main motivations or challenges companies handle in reverse supply chain processes, how companies implement these processes, focusing on how they decouple them, and a final part on the factors that companies take into account to make this decision. The methodology chosen for this thesis was a multiple expert interview study. No geographical or size restrictions were considered, but the only criteria to make a company eligible for the study, was the effective implementation of reconditioning practices, through the collection, treatment and redistribution of returned products. The selection of the companies was possible through websites checking, mail exchanges and phone calls. After having controlled companies’ eligibility an online interview with an expert inside the selected company was conducted. The results were proposed both with a within-company and cross-company analysis, underlying unique features but also key differences and commonalities among studied companies. After the results, their discussion took place, aimed at answering to the two research questions, further elaborating the obtained insights in the interviews. In this way it has been possible to integrate the research framework with the insights obtained by companies’ experts, allowing to draft a revised research framework.

L'obiettivo di questa tesi è indagare come il concetto del punto di disaccoppiamento possa essere applicato al contesto della supply chain inversa. Infatti, la strategia di disaccoppiamento è stata ampiamente affrontata nel contesto della supply chain diretta mentre in quella inversa sono stati condotti solo pochi studi. La revisione della letteratura è stata suddivisa in tre parti principali, esaminando gli articoli relativi ai tre argomenti seguenti: processi della catena di fornitura inversa, punto di disaccoppiamento dell'ordine del cliente e loro integrazione. Sono state identificate diverse lacune nella letteratura e sono state formulate due domande di ricerca per meglio definire gli argomenti dell'analisi. In seguito, è stato sviluppato un framework di ricerca basato su quali sono le principali motivazioni o sfide che le aziende affrontano nei processi di supply chain inversa, come le aziende implementano questi processi, concentrandosi su come li disaccoppiano, e una parte finale sui fattori che le aziende prendono in considerazione per prendere questa decisione. La metodologia scelta per questa tesi è stata uno studio con interviste multiple ad esperti. Non sono state prese in considerazione restrizioni geografiche o di dimensione, ma l'unico criterio per rendere un'azienda idonea allo studio è stata l'effettiva implementazione di pratiche di ricondizionamento, attraverso la raccolta, il trattamento e la ridistribuzione dei prodotti restituiti. La selezione delle aziende è stata possibile attraverso il controllo di siti web, scambi di mail e telefonate. Dopo aver controllato l'ammissibilità delle aziende, è stata condotta un'intervista online con un esperto all'interno dell'azienda selezionata. I risultati sono stati proposti sia con un'analisi interna all'azienda sia con un'analisi trasversale, evidenziando le caratteristiche uniche ma anche le differenze e i punti in comune tra le aziende studiate. Dopo la presentazione dei risultati, si è svolta la loro discussione, finalizzata a rispondere alle due domande di ricerca, elaborando ulteriormente gli approfondimenti ottenuti nelle interviste. In questo modo è stato possibile integrare il framework di ricerca con gli approfondimenti ottenuti dagli esperti delle aziende, consentendo di elaborare un framework di ricerca revisionato.