Responsible futuring : driving organisational change through a design futures approach

The increasingly rapid and radical changes occurring worldwide introduce profound considerations into our lives and work regarding ethics, the environment, and the social, political, and economic conditions in which we will live. These changes make it progressively complex to understand how to respond, necessitating not only adaptation but also proactive engagement to steer the future in a desired direction - the challenge is to do so responsibly while maintaining growth and innovation. In order to face increasingly volatile, uncertain, complex, and ambiguous (VUCA) futures, individuals and organisations, and especially design teams, must develop future-making skills, conducting inquiries that proactively seek out possibilities rather than passively awaiting their emergence. This thesis explores how a Design Futures approach can facilitate responsible organisational change by equipping design teams to anticipate and address complex, uncertain challenges and contribute to ethically grounded innovation. The study investigates the transformative potential of Design Futures through three core inquiries: theoretical research, framework development, and application within an organisational empirical study. The first phase examines how Design Futures can drive change, and what kind of change should be pursued, coming up with the critical concept of responsibility. The second phase introduces the concept of Responsible Futuring, and dives into organisational change. The findings are summed up in a framework, identified in the 3 key concepts: Reflect, Recenter, and React - empowering designers to align personal values with organisational goals, cultivating shared accountability toward a sustainable future. For practical validation, the framework is applied within Cerved Group S.p.A., a leading Italian data and financial services company. Here, the Responsible Futuring framework is integrated into design processes through participatory workshops with nine designers, each lasting 1.5 hours. Data collection involved participant observation, session recordings, and feedback forms, enabling a thematic analysis to identify patterns in designers’ perspectives and actions before and after applying the framework. These insights, coupled with participants’ feedback, informed refinements to the framework to enhance its practical applicability. The findings underscore the potential for design teams to become proactive agents of responsible change, influencing both organisational and societal futures. The empirical study within Cerved demonstrates the practical benefits of integrating Responsible Futuring into established design practices, showing its potential for ethical influence across various organisational contexts. The thesis concludes by advocating for the importance of proactive engagement, which needs to be implemented in a systemic and structured manner, requiring an examination of established practices within design teams to identify opportunities for seamless integration with futuring methodologies. The ultimate goal is to bring about organisational change and promote the importance of responsible futuring.

I cambiamenti sempre più rapidi e radicali che avvengono a livello globale introducono considerazioni profonde nelle nostre vite e nel nostro lavoro riguardo all’etica, all’ambiente e alle condizioni sociali, politiche ed economiche in cui vivremo. Questi cambiamenti rendono progressivamente complesso comprendere come rispondere, richiedendo non solo adattamento, ma anche un impegno proattivo per orientare il futuro in una direzione desiderata. La sfida consiste nel farlo in modo responsabile, mantenendo al contempo crescita e innovazione. Per affrontare futuri sempre più volatili, incerti, complessi e ambigui, individui e organizzazioni, in particolare i team di design, devono sviluppare competenze di “future-making”, conducendo indagini che ricercano proattivamente possibilità invece di attendere passivamente il loro emergere. Questa tesi esplora come un approccio basato sul Design Futures possa facilitare un cambiamento organizzativo responsabile, dotando i team di design della capacità di anticipare e affrontare sfide complesse e incerte, contribuendo a un’innovazione eticamente fondata. Lo studio indaga il potenziale trasformativo del Design Futures attraverso tre principali filoni di ricerca: ricerca teorica, sviluppo di un framework e applicazione all’interno di uno studio empirico in ambito organizzativo. La prima fase esamina come il Design Futures possa guidare il cambiamento e quale tipo di cambiamento debba essere perseguito, introducendo il concetto critico di responsabilità. La seconda fase presenta il concetto di Responsible Futuring e approfondisce il cambiamento organizzativo. I risultati sono sintetizzati in un framework identificato nei 3 concetti chiave: Riflettere, Ricentrare e Reagire, che mirano a potenziare i designer nell’allineare i propri valori personali agli obiettivi organizzativi, coltivando una responsabilità condivisa verso un futuro sostenibile. Per una validazione pratica, il framework è stato applicato all’interno di Cerved Group S.p.A., una delle principali aziende italiane di servizi finanziari e dati. Qui, il framework di Responsible Futuring è stato integrato nei processi di design attraverso workshop partecipativi con nove designer. La raccolta dei dati ha coinvolto l’osservazione dei partecipanti, la registrazione delle sessioni e dei moduli di feedback, permettendo un’analisi tematica per identificare pattern nelle prospettive e nelle azioni dei designer prima e dopo l’applicazione del framework. Queste osservazioni, unite al feedback dei partecipanti, hanno informato i miglioramenti del framework per aumentarne l’applicabilità pratica. I risultati evidenziano il potenziale dei team di design come agenti proattivi di cambiamento responsabile, in grado di influenzare il futuro sia a livello organizzativo che sociale. Lo studio empirico condotto all’interno di Cerved dimostra i benefici pratici dell’integrazione del Responsible Futuring nelle pratiche di design consolidate, mostrando il suo potenziale di influenza etica in contesto organizzativo. La tesi conclude sottolineando l’importanza di un impegno proattivo, da implementare in modo sistematico e strutturato, richiedendo un esame delle pratiche consolidate all’interno dei team di design per identificare opportunità di integrazione fluida con le metodologie di futuring. L’obiettivo finale è promuovere il cambiamento organizzativo e l’importanza del Responsible Futuring.