The role of smart connected products in mitigating the bullwhip effect in supply chains: a case study analysis

Supply Chain Management is a key aspect for companies, given its increasing complexity due to trends such as outsourcing/offshoring, globalization, new technologies and increasingly demanding customers. In this context, the information flow is crucial and one of its main problems is the bullwhip effect; over time, scholars have studied its causes and consequences and proposed actions to mitigate it. On the other hand, today the adoption of digital technologies is increasingly widespread in the form of Internet of Things, smart objects and Big Data, and this has led to studies on their integration into business processes to improve their outcomes. However, the literature exploring the possibility of leveraging digital technologies in supply chains to reduce the bullwhip effect is quite limited, so this paper aims to conduct exploratory research on how companies can leverage on the increased visibility into end-customers given by the data collected and shared in real time by smart connected products to mitigate the bullwhip effect. To achieve this research objective, the existing literature on these two topics was considered as the basis for developing a framework that would include mitigation actions for the main causes of the bullwhip effect identified by Lee. Subsequently, the qualitative analysis of four case studies, based on interviews with several manufacturing companies aimed at exploring the applicability of the framework, revealed some insights into the possible applications of data from smart products within business processes, but also some limitations in their use to reduce the bullwhip effect which, being related to the specific cases, did not allow for a generalization on the applicability of the framework in the context of companies' finished products. Instead, practical evidence was found on the applicability of some mitigation actions suggested by the framework in the supply chain of components and parts used in after-sales service.

La gestione della supply chain è un aspetto chiave per le aziende, data la sua crescente complessità dovuta a tendenze come outsourcing/offshoring, globalizzazione, nuove tecnologie e clienti sempre più esigenti. In questo contesto, il flusso di informazioni è cruciale e uno dei suoi problemi principali è l'effetto bullwhip; nel tempo gli studiosi ne hanno studiato le cause e le conseguenze, proponendo azioni per mitigarlo. D'altra parte, oggi è sempre più diffusa l'adozione di tecnologie digitali sotto forma di Internet of Things, smart objects e Big Data, e questo ha condotto a studi sulla loro integrazione nei processi aziendali per migliorarne i risultati. Tuttavia, la letteratura che esplora la possibilità di sfruttare le tecnologie digitali nelle catene di fornitura per ridurre l'effetto bullwhip è piuttosto limitata, pertanto il presente lavoro ha l’obiettivo di condurre una ricerca esplorativa su come le aziende possano sfruttare la maggiore visibilità sui clienti finali data dai dati raccolti e condivisi in tempo reale dai prodotti intelligenti connessi per mitigare l'effetto bullwhip. Per raggiungere questo obiettivo di ricerca, la letteratura esistente su questi due temi è stata considerata come base per sviluppare un framework che includesse le azioni di mitigazione per le principali cause dell'effetto bullwhip identificate da Lee. In seguito, l'analisi qualitativa di quattro casi di studio, basata su interviste con diverse aziende manifatturiere finalizzate ad esplorare l'applicabilità del framework, ha rivelato alcuni spunti sulle possibili applicazioni dei dati provenienti dai prodotti intelligenti all'interno dei processi aziendali, ma anche alcune limitazioni nel loro utilizzo per ridurre l'effetto bullwhip che, essendo relative ai casi specifici, non hanno permesso di giungere ad una generalizzazione sull'applicabilità del framework nel contesto dei prodotti finiti delle aziende. Invece, sono state riscontrate evidenze pratiche sull'applicabilità di alcune azioni di mitigazione suggerite dal framework nella catena di fornitura di componenti e parti di ricambio usati nel servizio post-vendita.