Right to repair: design practices and users' perception to extend product lifecycle and enable more sustainable consumption

Many manufacturing companies design products to minimise development and production costs, which often implies short product obsolescence. Thus, such products end up in landfills quite quickly, creating a negative footprint on our planet. Today, society and the planet make an urgent call to reduce waste, enable sustainable consumption and get closer to the circular economy (CE). By extending the product life cycle as long as possible, we slow down resource usage pace, as products are disposed of more rarely, and thus end-of-life waste is minimised. One of the ways to extend product durability is to repair products when they fail instead of replacing them. However, repair is less prevalent in more developed countries, where people can easily afford new products, than in low-income areas, where repairing is a vital need. Even if repairing products may be economically convenient, it is a socially dispraised practice in some areas. Besides, when a user can easily pay for a new product, replacing an old one may seem simpler because of the time and effort saved. However, missing repair creates a gap in a CE and sustainable consumption path. This scenario might change thanks to the "Right to Repair" (RtR), a legislative directive and a social movement that promotes repair culture. It emerged in 2012 in Massachusetts, making car manufacturers share information on product repair with independent repairers, dealers and authorized repair facilities to facilitate and promote repair activities. Later, RtR spread out in several countries, like the USA, Australia, the UK, and the European Union, aiming to guarantee consumers can repair their products under favourable conditions: easily, safely, and cheaply enough. Over the last several years, repair has been popularised more in some countries, such as the Netherlands, France and Belgium, thanks to active repair associations, a strong network of repair cafes, and the implementation of repairability (and soon durability) index. Also, the EU Commission issued regulations that considered repair substantial leverage to extend product duration and fight product obsolescence. Nevertheless, many unrepairable products are on the market, and repair infrastructure is not always convenient, so consumers in more developed countries often ignore repairing. At the same time, manufacturers prefer to capture most of the value from the new sales and keep producing hardly repairable products to incentivise new product sales. However, several “best-in-class” manufacturers are famous for producing and selling long-life products and warranties, including repairing and promoting sustainable consumption. Thus, this PhD aims to explore the motivations of those companies that promote product durability and those that keep producing hardly repairable products, introducing planned product obsolescence. By understanding both perspectives, we strive to develop the appropriate strategy to endorse the latest to produce more repairable products, looking at the internal drivers and external powers that may induce that change. The scientific literature review performed at the beginning of this PhD research has demonstrated that product design practices favouring repairability were rarely discussed, and the concept of Design for Repair (DfR) is under-investigated compared to other design strategies. This PhD research covers this literature gap by providing a comprehensive DfR framework and guidelines for manufacturers to improve product repairability, estimate the repairability level and fight planned obsolescence to enable sustainable consumption. Complementary to the manufacturers’ perspective, this research also aims at finding ways to stimulate consumers to choose repair. By exploring consumer barriers to repairing their products and identifying the most critical ones, we aim to complete the guidelines for manufacturers, policymakers, and repair associations on what should be solved first to promote repair among the users. To sum up, this PhD research aims to investigate how to encourage manufacturers to design and produce easily repairable products and make repairing more attractive among consumers.

Molte aziende manifatturiere progettano i prodotti per ridurre al minimo i costi di sviluppo e produzione, il che implica spesso una rapida obsolescenza del prodotto. Di conseguenza, questi prodotti finiscono rapidamente nelle discariche, creando un impatto negativo sul nostro pianeta. Oggi, la società e il pianeta lanciano un appello urgente per ridurre i rifiuti, abilitare un consumo sostenibile e avvicinarsi all'economia circolare (CE). Estendendo il ciclo di vita del prodotto il più a lungo possibile, rallentiamo il ritmo di utilizzo delle risorse, poiché i prodotti vengono smaltiti più raramente, riducendo così al minimo i rifiuti a fine vita. Uno dei modi per estendere la durata del prodotto è ripararlo quando si guasta, invece di sostituirlo. Tuttavia, la riparazione è meno diffusa nei paesi più sviluppati, dove le persone possono permettersi facilmente nuovi prodotti, rispetto alle aree a basso reddito, dove riparare è una necessità vitale. Anche se riparare i prodotti può essere economicamente conveniente, in alcune aree è una pratica socialmente scoraggiata. Inoltre, quando un utente può facilmente pagare per un prodotto nuovo, sostituire quello vecchio può sembrare una soluzione più semplice per il tempo e lo sforzo risparmiati. Tuttavia, la mancanza di riparazione crea un divario nel percorso verso l'economia circolare e il consumo sostenibile. Questo scenario potrebbe cambiare grazie al "Right to Repair" (RtR), una direttiva legislativa e un movimento sociale che promuove la cultura della riparazione. RtR è nato nel 2012 nel Massachusetts, facendo in modo che i produttori di automobili condividessero informazioni sulla riparazione del prodotto con riparatori indipendenti, concessionari e strutture di riparazione autorizzate per facilitare e promuovere le attività di riparazione. Successivamente, RtR si è diffuso in diversi paesi, come Stati Uniti, Australia, Regno Unito e Unione Europea, con l'obiettivo di garantire che i consumatori possano riparare i loro prodotti in condizioni favorevoli: facilmente, in sicurezza e a un prezzo abbastanza conveniente. Negli ultimi anni, la riparazione è stata più popolarizzata in alcuni paesi, come Paesi Bassi, Francia e Belgio, grazie ad associazioni di riparazione attive, a una forte rete di riparazioni nei caffè e all'implementazione di indici di riparabilità (e presto di durabilità). Inoltre, la Commissione UE ha emesso regolamenti che considerano la riparazione come un importante strumento per estendere la durata del prodotto e combattere l'obsolescenza del prodotto. Tuttavia, molti prodotti non riparabili sono ancora presenti sul mercato e le infrastrutture di riparazione non sono sempre convenienti, quindi i consumatori nei paesi più sviluppati spesso ignorano la riparazione. Allo stesso tempo, i produttori preferiscono catturare la maggior parte del valore dalle vendite di nuovi prodotti e continuare a produrre prodotti difficilmente riparabili per incentivare le vendite di nuovi prodotti. Tuttavia, alcuni produttori "best-in-class" sono noti per produrre e vendere prodotti a lunga durata e garanzie, inclusi i servizi di riparazione e la promozione del consumo sostenibile. Pertanto, questo dottorato si propone di esplorare le motivazioni di quelle aziende che promuovono la durata del prodotto e di quelle che continuano a produrre prodotti difficilmente riparabili, introducendo l'obsolescenza programmata del prodotto. Comprendendo entrambe le prospettive, cerchiamo di sviluppare una strategia adeguata per spingere le ultime a creare prodotti più riparabili, analizzando i fattori interni e le forze esterne che potrebbero indurre quel cambiamento. La revisione della letteratura scientifica effettuata all'inizio di questa ricerca di dottorato ha dimostrato che le pratiche di progettazione del prodotto che favoriscono la riparabilità sono state raramente discusse, e il concetto di Design for Repair (DfR) è poco esplorato rispetto ad altre strategie di progettazione. Questa ricerca di dottorato colma questa lacuna nella letteratura fornendo un quadro completo di DfR e linee guida per i produttori per migliorare la riparabilità dei prodotti, stimare il livello di riparabilità e combattere l'obsolescenza programmata per abilitare il consumo sostenibile. Complementare alla prospettiva dei produttori, questa ricerca mira anche a trovare modi per stimolare i consumatori a scegliere la riparazione. Esplorando le barriere dei consumatori alla riparazione dei loro prodotti e identificando quelle più critiche, miriamo a completare le linee guida per produttori, responsabili politici e associazioni di riparazione su cosa dovrebbe essere risolto per primo per promuovere la riparazione tra gli utenti. In sintesi, questo dottorato di ricerca ha l'obiettivo di indagare come incoraggiare i produttori a progettare e produrre prodotti facilmente riparabili e rendere la riparazione più attraente tra i consumatori.