Precision wildland : designing railyard marginalia with emerging technologies

European cities are rich in Marginalia, closed-off boundaries where abandonment allows nature to thrive, due to complex economic reasons or simply thanks to bureaucratic indecision. The ones on former railyards are especially relevant for their dimension, location, and unique ecosystems. These places are transformed landscapes, former productive and technical spaces that become unplanned reserves of biodiversity. Nowadays, the increased relevance and availability of these sites, open to transformation, has become a topic for landscape designers, called to contribute to this process. Currently, many transformation practices operate on urban marginalia through blank slate procedures, eradicating the site’s cultural and ecological significance. These post-industrial sites, which became ecologically rich habitats, present continuously shifting conditions that are problematic to address for traditional tools and outlooks, which consider landscape and design as fixed. Therefore, emerging technologies are proposed to tackle this condition, offering a different framework for design to operate. The research proposes the notion of Precision Wildland to embody the potential for landscape architecture to engage with emerging technologies in tackling the transformation of railyard marginalia into urban parks. Landscape architecture relates to transforming the existing, ideally in a precise and site-specific way. Traditional site analysis considers sites as fixed landscapes with foreseeable developments. However, both post-industrial sites and wildlands are inherently undefinable and constantly changing. In this setting, the use of emerging technologies provides tools to make it possible to work with this uncertainty, providing dynamic and open-ended outcomes. To do so, the research proposes a transformation project framework characterised by intertwined operations (data acquisition, analysis and transformation project, management and storytelling), constantly referring to one another. This exploratory research was developed through a multidisciplinary approach, relying on complementary methods (literature review, dialogues, precedent analysis, research through designing) to search for interferences between the scientific debate and the practice field, getting inspiration also from other disciplines, such as engineering and ecology. It frames the character of a specific site type, urban railyard parks, with its peculiar characteristics, to make it recognisable as a site type to be addressed in terms of spatial design. Through the research, wilderness becomes operational in the transformation processes for postindustrial sites. The result is a different systemic thinking, proposing a transformation process driven by the site’s conditions, a combination of cultural value and natural dynamics, with emerging technologies enabling and supporting the designer’s agency and spatial design. Ultimately, the research position towards railyard marginalia could be extended to other wild marginal spaces in our cities. The research is articulated in six chapters and an annex. The first chapter states the research premises. It does so by scanning the contemporary scientific debate on urban nature and its’ ecologies and the connection between the natural and technological networks. It looks at the potential role of emerging technologies and the current transformation practice for railyard marginalia, operating through blank slate procedures erasing their palimpsest. Building on these premises, the second chapter, presents Railyard’s technical landscape, investigating the peculiarities of this site type in relation to the underlying ecological processes, linking them to aspects that design will need to face or can leverage. It looks at case studies of design with ecology, where the ecological dynamics and their understanding acted as a driver for design. The third chapter explores how the natural network can practically connect with the technological one, investigating how emerging technologies can be employed towards urban nature, both for technical applications in other fields and landscape architecture. The fourth chapter focuses on case studies related to the transformation of former railyards into parks to determine the dominating factors that led to the different design outcomes to be accounted for. The analysis is deepened in two selected cases that showcase paradigmatic conditions for future railyard parks. Inferring the analysed precedents’ conclusions, it frames success factors and aspects to consider whilst designing urban railyard parks. The fifth chapter defines the Precision Wildland notion, an oxymoron between control and care for the site and its dynamics. It defines how the emerging technological trends may respond to the site’s character, redefining the redevelopment practice phases concerning former railyards. Here the operational notion of precision Wildlands is stated, grounding this reflection on the specific site of San Cristoforo in Milan. The sixth chapter outlines the research’s conclusions and scans through the body of research to pinpoint the Precision Wildland approach. It reflects on its transferability for other leftover spaces and its relevance in the field of landscape architecture. Finally, the Annex collects the data generated through the research and used as a reference, with an account of in-person exploration using emerging technologies and the integral transcript of the dialogues referenced throughout the thesis.

Le città europee sono ricche di "marginalia", spazi di indecisione rinchiusi tra mura in cui l’abbandono consente alla natura di prosperare, a causa di complesse dinamiche economiche o, più semplicemente, per lungaggini burocratiche. Tra queste aree, gli ex scali ferroviari risultano particolarmente rilevanti per la loro dimensione, posizione e struttura. Si tratta di paesaggi trasformati, spazi tecnici che diventano riserve spontanee di biodiversità. Oggi, l’aumento della disponibilità e dell’importanza di questi siti, aperti a nuove trasformazioni e usi futuri, rende necessaria una rinnovata attenzione rispetto alla loro trasformazione, aprendo nuovi spazi di azione per l’architettura del paesaggio. Le correnti pratiche di trasformazione in queste aree prendono avvio dalla formazione di una sorta di tabula rasa, che riscrive radicalmente la realtà del luogo cancellandone il valore culturale ed ecologico. Non è tenuto in alcuna considerazione il fatto che, durante l’abbandono, questi spazi post-industriali hanno l’opportunità di sviluppare habitat ecologicamente ricchi e vitali, nei quali si realizzano condizioni di costante mutamento. Per rispondere a questa complessità, la tesi propone l’utilizzo di tecnologie emergenti, in grado di offrire un’alternativa per il progetto attraverso il riconoscimento e il monitoraggio nel tempo delle dinamiche ecologiche presenti nel sito. La ricerca formula quindi il concetto di Precision Wildland (incolto di precisione), esplorando la potenziale integrazione di tali tecnologie emergenti nelle pratiche di trasformazione delle aree ferroviarie in parchi urbani. La progettazione del paesaggio si occupa della trasformazione dell’esistente, con un approccio idealmente preciso e specifico ma tradizionalmente immagina il sito come un paesaggio fisso, dagli sviluppi prevedibili. Al contrario, sia gli spazi post-industriali che le aree occupate dal selvatico sono intrinsecamente mutevoli e difficili da definire. In questo contesto, le tecnologie emergenti forniscono strumenti per lavorare con l’incertezza, permettendo esiti progettuali dinamici e aperti. Per affrontare questa sfida, la ricerca propone un processo di trasformazione articolato in operazioni interconnesse (acquisizione di dati, analisi e progetto di trasformazione, gestione e narrative), in costante dialogo tra loro. La ricerca è stata sviluppata attraverso un approccio multidisciplinare, basato su metodi complementari (revisione della letteratura, dialoghi, analisi di casi studio, ricerca attraverso la progettazione), per individuare interferenze tra il dibattito scientifico e la pratica progettuale, con aperture verso discipline, “altre”, quali l’ingegneria e l’ecologia. L’obiettivo è delineare il carattere distintivo degli scali ferroviari urbani, identificandoli come una tipologia specifica di sito. Attraverso questa ricerca, la wilderness diventa uno strumento operativo nei processi di trasformazione degli spazi post-industriali. Lo studio dell’incolto ferroviaro permette in ultima analisi di estendere l’approccio proposto per altri spazi marginali in contesti urbani, proponendo una visione sistemica innovativa. Il risultato è potenzialmente un processo di trasformazione basato sulle condizioni del sito, in cui valore culturale e dinamiche naturali agiscono in sinergia grazie al supporto delle tecnologie emergenti, rafforzando il ruolo del progettista e l’importanza della definizione spaziale. La ricerca si articola attraverso sei capitoli e un’appendice. Il primo capitolo introduce le premesse della ricerca, analizzando il dibattito scientifico contemporaneo sulla natura urbana e l’ecologia che la caratterizza, il rapporto tra reti naturali e tecnologiche, e il ruolo potenziale delle tecnologie emergenti rispetto alle attuali pratiche di trasformazione degli incolti ferroviari, spesso attuate attraverso azioni che cancellano il palinsesto esistente (tabula rasa). Il secondo capitolo approfondisce le caratteristiche del paesaggio tecnico proprio degli scali ferroviari, esaminando le peculiarità di questa tipologia di sito in relazione ai processi ecologici che li abitano e ai potenziali aspetti di interesse per il progetto. Il terzo capitolo esplora il legame tra rete naturale e rete tecnologica, indagando come le tecnologie emergenti possano essere applicate alla natura urbana, sia in contesti tecnici che nell’architettura del paesaggio. Il quarto capitolo esamina casi studio rilevanti rispetto alla trasformazione di ex scali ferroviari in parchi urbani, individuando i principali fattori che hanno influenzato i diversi esiti progettuali. Due casi emblematici sono analizzati in dettaglio per evidenziare condizioni paradigmatiche per i futuri parchi ferroviari, permettendo di delineare fattori di successo e aspetti da considerare nella progettazione di tali spazi. Il quinto capitolo introduce il concetto di Precision Wildland, un ossimoro tra controllo e cura del sito e imprevedibilità e delle dinamiche che lo attraversano. Viene illustrato come le tecnologie emergenti possano interagire con il carattere del sito e definire in forme rinnovate le pratiche correnti di riqualificazione degli ex scali ferroviari. Questo concetto viene applicato a un caso specifico, lo scalo di San Cristoforo a Milano. Il sesto capitolo raccoglie le conclusioni della ricerca, tracciando una sintesi delle conoscenze acquisite per riflettere sulle possibilità di trasferibilità ad altri spazi residuali e sulla rilevanza che questo approccio può avere per l’architettura del paesaggio. Infine, nell’appendice sono raccolti i dati generati dalla ricerca, la trascrizione integrale dei dialoghi con gli esperti e le esplorazioni in situ con l’uso di tecnologie emergenti.