Social impacts and sustainability analysis of emerging technologies in the waste management sector

This study seeks to identify the primary challenges in applying Life Cycle Sustainability Assessment (LCSA) to emerging technologies within the waste management sector. LCSA is increasingly acknowledged as a structured framework for evaluating the environmental, economic, and social dimensions of products and services, facilitating a more systematic and integrated assessment of sustainability impacts. However, methodological challenges persist, particularly in the implementation of Social Life Cycle Assessment (S-LCA). The identification and selection of appropriate social subcategories remain a methodological challenge, affecting the reliability, consistency, and comparability of S-LCA applications in the waste management sector and in the assessment of emerging technologies. The lack of standardized criteria and context-specific applications further complicate S-LCA results integration into sustainability assessments. To address these limitations, this research proposes a structured framework, aimed at enhancing objectivity and transparency in the selection of social topics for analysis. The framework is built upon three primary perspectives: technology experts, S-LCA specialists, and potentially affected stakeholders. The framework is initially applied within the waste management sector in Italy, complemented by insights from other European countries to contextualize social risks and sector-specific challenges. The framework's applicability is further tested through a national case study in Spain, where it is implemented in the assessment of emerging plastic and food waste recovery technologies for composite material production. Furthermore, this research examines the challenges related to the integration of S-LCA findings within LCSA. A survey conducted among experts in the field identifies critical methodological gaps, challenges, and opportunities for advancing S-LCA in the broader context of LCSA. The insights from this study contribute to the refinement of LCSA methodologies, supporting more robust sustainability assessments and fostering the strategic implementation of emerging waste management technologies.

Questo studio esplora le principali sfide nell’applicazione della Life Cycle Sustainability Assessment (LCSA) alle tecnologie emergenti per la gestione dei rifiuti. La LCSA è sempre più riconosciuta come un metodo strutturato per valutare gli impatti ambientali, economici e sociali di prodotti e servizi, permettendo un'analisi più integrata e sistematica della sostenibilità. Tuttavia, persistono diverse difficoltà metodologiche, soprattutto nell’implementazione della Social Life Cycle Assessment (S-LCA). Una delle sfide principali riguarda la scelta delle sottocategorie sociali più opportune da selezionare nei diversi casi studio. Questo aspetto influisce sulla coerenza, affidabilità e comparabilità delle applicazioni S-LCA, sia nel settore della gestione dei rifiuti che nella valutazione delle tecnologie emergenti. Inoltre, l’assenza di criteri standardizzati e di approcci specifici per ciascun contesto rende difficile integrare i risultati della S-LCA nelle analisi di sostenibilità più ampie. Per affrontare queste criticità, la ricerca propone un framework strutturato che aiuta a selezionare i temi sociali in modo più trasparente e oggettivo. Questo quadro si basa su tre prospettive chiave: esperti di tecnologia, specialisti di S-LCA e stakeholder potenzialmente coinvolti. Il framework viene inizialmente applicato al settore della gestione dei rifiuti in Italia, arricchito con approfondimenti da altri paesi europei per comprendere meglio i rischi sociali e le sfide del settore. Per verificarne l’applicabilità, il framework viene testato attraverso un caso studio in Spagna, dove viene utilizzato per valutare tecnologie emergenti di recupero di rifiuti plastici e alimentari destinati alla produzione di materiali compositi. Inoltre, lo studio analizza le difficoltà nell’integrare i risultati della S-LCA all’interno della LCSA. Un sondaggio condotto tra esperti del settore evidenzia lacune metodologiche, sfide e opportunità per migliorare l’uso dei risultati della S-LCA nelle valutazioni di sostenibilità. I risultati di questa ricerca contribuiscono a migliorare l’applicabilità della metodologia di LCSA, offrendo strumenti per valutazioni di sostenibilità più solide e favorendo una strategia efficace per l’adozione di tecnologie emergenti nel settore della gestione dei rifiuti.