An exploratory study of corporate venture building in the energy industry

The energy sector’s industrial landscape is growing increasingly complex due to climate change, regulatory pressures, and technological disruptions posing significant challenges to traditional business models. Consequently, business model renewal is essential, elevating corporate innovation to a strategic priority. Corporate Venturing (CV) is widely acknowledged in academic literature as an effective approach for fostering business model innovation. Within this domain, Corporate Venture Building (CVB) units, tasked with designing, creating, and scaling new ventures using internal resources, have recently gained prominence as a successful venturing mechanism. However, despite their growing adoption in empirical cases, academic research has yet to comprehensively cover this phenomenon. To address this gap, this thesis employs a qualitative methodology based on structured interviews with managers and executives engaged in CVB units at established energy corporations. It seeks to answer the following research question: “How do Corporate Venture Building units work within established Energy & Utilities companies considering the associated challenges and critical issues?” Key analytical themes include: (I) top management engagement, (II) unit’s operational autonomy, (III) essential team members’ skills, (IV) governance models mediating CVB units-parent company relationship, and (V) strategies to leverage the parent company’s unique advantages. This study advances academic discourse by bridging the theory-practice gap in corporate innovation literature, while providing practitioners a structured framework to optimize venture-building initiatives in complex, established industries.

Il panorama industriale del settore energetico sta diventando sempre più complesso a causa del cambiamento climatico, delle pressioni normative e delle interruzioni tecnologiche, mettendo a rischio i modelli di business tradizionali. Di conseguenza, il rinnovamento dei modelli di business diventa imperativo, ponendo l’innovazione aziendale una priorità strategica. Il Corporate Venturing (CV) è ampiamente riconosciuto nella letteratura accademica come un approccio efficace per promuovere l’innovazione dei modelli di business. In questo ambito, le unità di Corporate Venture Building (CVB), incaricate di progettare, creare e scalare nuove iniziative imprenditoriali sfruttando le risorse interne, hanno recentemente guadagnato rilevanza come meccanismo di venturing di successo. Tuttavia, nonostante la loro crescente adozione in casi empirici, la letteratura accademica non ha ancora coperto complessivamente questo fenomeno. Per colmare questa lacuna, la presente tesi adotta una metodologia qualitativa basata su interviste strutturate con manager ed executive coinvolti nelle unità CVB di aziende consolidate del settore energetico. L’obiettivo è rispondere alla seguente domanda di ricerca: “Come funzionano le unità di Corporate Venture Building all'interno delle aziende consolidate nel settore Energia & Utilities, considerando le sfide e le criticità associate?” I temi analitici chiave includono: (1) il coinvolgimento del top management, (2) l’autonomia operativa dell’unità, (3) le competenze necessarie che un membro del team deve avere, (4) i modelli di governance che mediano il rapporto tra unità CVB e aziende madri, e (5) le strategie per massimizzare l’utilizzo dei vantaggi unici della casa madre. Questo studio contribuisce al dibattito accademico colmando il divario tra teoria e pratica nella letteratura sull’innovazione aziendale, fornendo al contempo ai professionisti un framework strutturato per ottimizzare le iniziative di venture building in settori complessi e consolidati.