Rethinking the system: mapping vulnerability of industrial heritage in the Olona Valley, a participatory spatial multi-criteria analysis for adaptive reuse strategies

Wallace Stevens’ poem “Anecdote of the Jar” captures the tension between human intervention and the natural world: “The jar was round upon the ground / And tall and of a port in air. / It took dominion everywhere.” The act of placing a jar in wilderness irrevocably transforms the landscape, introducing artificial order to an otherwise chaotic expanse. Similarly, adaptive reuse of industrial heritage imposes new narratives on abandoned structures, reshaping their meaning and potential. The relationship between adaptive reuse and preservation of architectural heritage is complex and evolving. In recent years, regeneration of unused industrial buildings and landscapes has gained prominence in both academia and industry. Industrial sites often cluster due to specific capital inputs (natural resources, labor, transit) and local zoning, creating extensive spatial systems across territories. These areas, frequently polluted and situated at important infrastructural nodes, were highly interdependent before facing decline following many regions’ transition to post-industrial economies. Adaptive reuse of industrial heritage offers cost-effective, socially responsible, and sustainable alternatives to new construction while promoting cultural and historic characteristics of a region’s industrial past. Major industrial heritage projects can transform economically depressed regions; however, without coherent spatial planning for the overall industrial system, regeneration of single sites often yields suboptimal results. While the merits of industrial heritage adaptive reuse are widely acknowledged and demand is increasing from both private and public actors, decisional processes regarding intervention locations, extent, and future uses remain unclear. A replicable, context-specific methodological framework is needed to determine best-use cases for these sites and their wider industrial-territorial systems. A geospatial information system (GIS) and multicriteria decisional analysis (MCDA) approach is particularly relevant for analyzing context-specific features to locate potential intervention sites and determine optimal uses through weighted criteria. The Olona Valley, northwest of Milan, Italy, serves as a test case for the GIS + MCDA method. Once a primary center of Italy’s Industrial Revolution, the area contains numerous vacant industrial heritage assets along the Olona River, whose current powered early textile mills and other industrial processes. The valley presents a fully-formed industrial-territorial system requiring effective adaptive reuse planning. This thesis applies a GIS + MCDA methodology to analyze potential adaptive reuse scenarios for several riverbank sites to determine best-use outcomes, with the aim of creating a replicable approach for similar cases. Following territorial-scale analysis, individual building-scale sites were examined in detail, with the ex-Cartiera Vita-Mayer selected as a case study for technical and social multi-criteria analysis of four adaptive reuse scenarios. Ultimately, the thesis offers a possible approach for stakeholders and policy planners in approaching industrial reuse scenarios at both the territorial and building scales.

La poesia Anecdote of the Jar di Wallace Stevens cattura la tensione tra l’intervento umano e il mondo naturale: “The jar was round upon the ground / And tall and of a port in air. / It took dominion everywhere.” L’atto di collocare un vaso nella natura selvaggia trasforma irrevocabilmente il paesaggio, introducendo un ordine artificiale in un contesto altrimenti caotico. Allo stesso modo, il riuso adattivo del patrimonio industriale – quei resti decadenti di paesaggi produttivi un tempo vibranti – impone una nuova narrazione su ciò che è stato abbandonato, ridefinendone il significato e il potenziale. Il rapporto tra riuso adattivo e conservazione del patrimonio architettonico è complesso e in continua evoluzione. Negli ultimi anni, la rigenerazione di edifici e paesaggi industriali inutilizzati è emersa sempre più come un tema centrale sia in ambito accademico che nel settore. Spesso, i siti industriali sono raggruppati a causa di particolari input di capitale (risorse naturali, manodopera e trasporti) e della pianificazione urbanistica locale, dando origine a sistemi spaziali estesi e complessi su un dato territorio. Queste aree, spesso fortemente inquinate e situate all’intersezione di nodi infrastrutturali importanti, erano altamente interdipendenti e hanno affrontato un declino e un successivo abbandono con il passaggio di molte regioni a economie post-industriali basate sui servizi. Il riuso adattivo di questo cosiddetto “patrimonio industriale” offre spesso una soluzione economicamente vantaggiosa, socialmente responsabile e sostenibile rispetto a nuovi progetti edilizi, promuovendo al contempo le caratteristiche culturali e storiche del sito o della regione industriale a cui appartiene. I grandi progetti di valorizzazione del patrimonio industriale hanno il potenziale di trasformare regioni depresse che hanno subito un declino economico e demografico a seguito della chiusura di industrie fondamentali; tuttavia, in assenza di un meccanismo di pianificazione spaziale coerente e unificato per l’intero sistema industriale, la rigenerazione di singoli siti spesso porta a usi subottimali. Sebbene i meriti del riuso adattivo del patrimonio industriale siano ampiamente riconosciuti e la domanda di rigenerazione stia aumentando da parte di attori sia pubblici che privati, i processi decisionali riguardanti la localizzazione degli interventi, la loro portata e i loro usi futuri rimangono poco chiari. È necessario un quadro metodologico replicabile e specifico per il contesto, in grado di determinare i casi di utilizzo ottimali per questi siti e i loro più ampi sistemi industriali-territoriali. Un approccio basato su un sistema informativo geografico (GIS) e un’analisi decisionale multicriterio (MCDA) risulta particolarmente rilevante per questi scenari, consentendo di analizzare caratteristiche specifiche del contesto come (xxx) per individuare i siti di intervento potenziale e successivamente utilizzare una serie di criteri ponderati per determinare gli usi ottimali. La Valle Olona, situata a nord-ovest di Milano, Italia, è stata selezionata come caso studio per testare la replicabilità e la fattibilità del metodo GIS + MCDA. Un tempo uno dei principali centri della Rivoluzione Industriale in Italia, l’area ospita numerosi beni patrimoniali industriali vuoti e in rovina lungo il fiume Olona, la cui corrente veniva utilizzata per alimentare i primi opifici tessili e altri processi industriali. Pertanto, la Valle Olona rappresenta un sistema industriale-territoriale pienamente formato che necessita di un meccanismo di pianificazione efficace per il riuso adattivo. La presente tesi applicherà il metodo GIS + MCDA per analizzare potenziali scenari di riuso adattivo per diversi siti situati lungo le rive del fiume, al fine di determinare gli scenari di utilizzo ottimali, con la speranza che la metodologia possa essere applicata in casi simili in futuro.