Exposing biometrics: narrazioni e visualizzazioni per un'indagine critica su biometria, volti e dataset

In the contemporary landscape, identity is increasingly constructed and mediated through data. Biometrics is one of the most pervasive technologies in the transformation of identity into digital information, turning the body—particularly the face—into an analyzable, categorizable, and archivable resource. This thesis critically explores the social and political implications of biometrics, highlighting the connections between history, data, power, and dehumanization, with a specific focus on the datasets used to train facial recognition algorithms. Through the analysis of biometric datasets, the research unveils the opaque dynamics governing the collection and use of facial images, demonstrating how these digital archives influence not only the technical capabilities of recognition systems but also the ways individuals are identified, classified, and, at times, excluded. The history of many of these datasets—often removed following controversies, public pressure, or regulatory interventions—illustrates how biometrics is a constantly shifting field, where the very concept of identity is shaped by logics of control and algorithmic categorization. At the core of this thesis is design as a tool for critical inquiry and visual storytelling. Through data visualization and narrative techniques, design serves as a medium to expose otherwise invisible power structures, questioning the role of biometrics in contemporary society. The work culminates in the development of a conceptual project: a narrative archive dedicated to the lost faces of biometric datasets, emphasizing the progressive transformation of facial images into mere computational data. This archive not only raises awareness of the presence and legacy of these faces within biometric systems but also fosters a broader reflection on the relationship between facial recognition, digital identity, and the role of design in bringing these issues to light.

Nel panorama contemporaneo, l’identità è sempre più costruita e mediata attraverso i dati. La biometria rappresenta una delle tecnologie più pervasive nella trasformazione dell’identità in informazione digitale, facendo del corpo—e in particolare del volto—una risorsa analizzabile, categorizzabile e archiviabile. Questa tesi esplora criticamente le implicazioni sociali e politiche della biometria, mettendo in evidenza le connessioni tra storia, dati, potere e deumanizzazione, con un focus specifico sui dataset utilizzati per l’addestramento degli algoritmi di riconoscimento facciale. Attraverso l’analisi dei dataset biometrici, la ricerca evidenzia le dinamiche opache che regolano la raccolta e l’uso delle immagini facciali, mostrando come questi archivi digitali influenzino non solo le capacità tecniche dei sistemi di riconoscimento, ma anche le modalità con cui gli individui vengono identificati, classificati e, talvolta, esclusi. La storia di molti di questi dataset—spesso rimossi in seguito a controversie, pressioni pubbliche o regolamentazioni—dimostra quanto la biometria sia un campo in continua ridefinizione, dove il concetto stesso di identità viene modellato da logiche di controllo e categorizzazione algoritmica. Al centro della tesi vi è il design come strumento di indagine critica e narrazione visiva. Attraverso la visualizzazione dei dati e lo storytelling, il design si propone come mezzo per rendere leggibili strutture di potere normalmente invisibili, interrogando il ruolo della biometria nella società contemporanea. Il lavoro culmina nello sviluppo di un’idea progettuale, un archivio narrativo dedicato ai volti perduti nei dataset biometrici, che pone l’accento sulla progressiva trasformazione dell’immagine facciale in mero dato computabile. Questo archivio non solo restituisce consapevolezza sulla presenza e sull’eredità di questi volti nei sistemi biometrici, ma apre anche una riflessione più ampia sul rapporto tra riconoscimento facciale, identità digitale e il ruolo del design nel portare alla luce queste tematiche.