International trade of cereals and food security in the MENA Region: a review of data platforms

Countries in the Middle East and North Africa region (MENA region) heavily rely on cereals imports due to environmental limitations such as water scarcity and limited arable land, which restrict domestic production, preventing the region from being self-sufficient. This dependence is further emphasized by a continuously growing population that increases the demand of cereals. In such a context, countries in this region are more vulnerable to external shocks, including geopolitical tensions, economic instability or price fluctuations, which threaten food security, already at a precarious level. Therefore, given the region’s high vulnerability to supply chain disruptions, a timely access to reliable and up-to-date trade and price information is essential to reduce information asymmetries across all the involved stakeholders, and to improve market transparency, with the aim of reducing or being more prepared to the effects of external shocks. This review aims at mapping the main existing platforms that provide international trade flows and price related data, with a focus on four main cereals, barley, maize, rice and wheat, and on six countries pertaining to the MENA region, Algeria, Egypt, Jordan, Lebanon, Morocco and Tunisia. The review highlighted some limitations in the existing data sources, such as the lack of MENA-specific and cereals-specific platforms, as well as languages barriers that may limit the access for non-English speakers. This gap underlines how a cereal and MENA dedicated dashboard would be useful to address the main challenges of the region. Enhancing access to reliable and up-to-date food market data aligns with the Sustainable Development Goal (SDG) 2, which aims at achieving zero hunger by ensuring food security, improving nutrition, and promoting sustainable agriculture. This review is part of the STAPLES project coordinated by Politecnico di Milano and funded by Prima Foundation, whose objectives involve the development of a specific dashboard with the abovementioned characteristics.

I Paesi della regione del Medio Oriente e del Nord Africa (MENA) dipendono fortemente dalle importazioni di cereali a causa di vincoli ambientali come la scarsità d'acqua e la limitatezza dei terreni coltivabili, che limitano la produzione interna, impedendo alla regione di essere autosufficiente. Questa dipendenza è ulteriormente accentuata da una popolazione in costante crescita che aumenta la domanda di cereali. In questo contesto, i Paesi della regione sono più vulnerabili agli shock esterni, tra cui le tensioni geopolitiche, l'instabilità economica o le fluttuazioni dei prezzi, che minacciano la sicurezza alimentare, già ad un livello precario. Pertanto, data l'elevata vulnerabilità della regione alle interruzioni della catena di approvvigionamento, l'accesso tempestivo a informazioni affidabili e aggiornate sul commercio e sui prezzi è essenziale per ridurre le asimmetrie informative tra tutti gli attori coinvolti e per migliorare la trasparenza del mercato, con l'obiettivo di ridurre o essere meglio preparati agli effetti degli shock esterni. Questa review mira a mappare le principali piattaforme esistenti che forniscono dati sui flussi di commercio internazionale e sui prezzi, con un focus su quattro cereali principali, orzo, mais, riso e grano, e su sei Paesi appartenenti alla regione MENA, Algeria, Egitto, Giordania, Libano, Marocco e Tunisia. La review ha evidenziato alcuni limiti nelle fonti di dati esistenti, come la mancanza di piattaforme specifiche per l'area MENA e per i cereali, nonché barriere linguistiche che possono limitare l'accesso ai non anglofoni. Questa lacuna sottolinea come una piattaforma dedicata ai cereali e alla regione MENA sarebbe utile per affrontare le principali sfide della regione. Migliorare l'accesso a dati affidabili e aggiornati sul mercato alimentare è in linea con il Sustainable Development Goal (SDG) 2, che mira a raggiungere la Fame Zero garantendo la sicurezza alimentare, migliorando l’alimentazione e promuovendo un'agricoltura sostenibile. Questo lavoro fa parte del progetto STAPLES coordinato dal Politecnico di Milano e finanziato dalla Fondazione Prima, tra i cui obiettivi vi è lo sviluppo di una piattaforma specifica con le caratteristiche sopracitate.