Implementing green logistics: insights from the agri-food industry in Emilia-Romagna

Environmental sustainability is a growing priority in the agri-food sector, where logistics plays a crucial role in reducing environmental impact, improving efficiency, and ensuring supply chain resilience. Despite increasing attention to sustainable logistics, there is still limited understanding of how companies implement these strategies in specific regional contexts. This thesis addresses this gap by analysing the logistical challenges faced by agri-food companies in Emilia-Romagna and examining the solutions they have adopted, considering the influence of company size and the relationship between economic and environmental sustainability. Furthermore, the impacts of adopted solutions will be considered and the relationship between economic and environmental aspects in decision-making processes will be analysed. To achieve this objective, the study employs a two-part methodology: a narrative literature review to establish the theoretical framework and a multiple case study involving 14 companies operating in various segments of the agri-food supply chain. The findings highlight significant differences in the adoption of sustainability strategies, with larger firms leveraging structured frameworks and technological solutions, while SMEs focus on incremental improvements due to financial and operational constraints. Collaboration emerges as a key factor in overcoming logistical inefficiencies, though economic feasibility and regulatory uncertainty remain major barriers to broader adoption. This research contributes to existing literature by offering an empirical analysis of a previously unexplored regional context and refining sustainability frameworks to better align with real-world logistics practices. From a practical perspective, it provides insights for businesses seeking to integrate sustainability into their logistics operations. Future research should expand the sample, track long-term sustainability trends, and assess the environmental impact of cooperative business models.To achieve this objective, the study employs a two-part methodology: a narrative literature review to establish the theoretical framework and a multiple case study involving 14 companies operating in various segments of the agri-food supply chain. The findings highlight significant differences in the adoption of sustainability strategies, with larger firms leveraging structured frameworks and technological solutions, while SMEs focus on incremental improvements due to financial and operational constraints. Collaboration emerges as a key factor in overcoming logistical inefficiencies, though economic feasibility and regulatory uncertainty remain major barriers to broader adoption. Cold chain logistics presents particular challenges, as balancing sustainability with food safety requirements is both costly and complex. This research contributes to existing literature by offering an empirical analysis of a previously unexplored regional context and refining sustainability frameworks to better align with real-world logistics practices. From a practical perspective, it provides insights for businesses seeking to integrate sustainability into their logistics operations. Future research should expand the sample, track long-term sustainability trends, and assess the environmental impact of cooperative business models.

La sostenibilità ambientale è una priorità crescente nel settore agroalimentare, dove la logistica svolge un ruolo fondamentale nella riduzione dell’impatto ambientale, nel miglioramento dell’efficienza e nel rafforzamento della resilienza della filiera. Nonostante l’attenzione sempre maggiore verso la logistica sostenibile, resta ancora limitata la comprensione di come le aziende implementino queste strategie in contesti regionali specifici. Questa tesi affronta tale lacuna analizzando le criticità logistiche affrontate dalle aziende agroalimentari in Emilia-Romagna e le soluzioni adottate, considerando l’influenza della dimensione aziendale e la relazione tra sostenibilità economica e ambientale. Inoltre, verranno considerati gli impatti delle stesse soluzioni e si analizzerà la relazione tra aspetti economici e ambientali nei processi decisionali. Per raggiungere questo obiettivo, lo studio adotta una metodologia articolata in due fasi: una revisione narrativa della letteratura per definire il quadro teorico e un multiple case study condotto su 14 aziende operanti in diversi segmenti della filiera agroalimentare. I risultati evidenziano differenze significative nell’adozione di strategie di sostenibilità: le aziende più grandi utilizzano strutture organizzative consolidate e soluzioni tecnologiche avanzate, mentre le PMI si concentrano su miglioramenti incrementali a causa di vincoli finanziari e operativi. La collaborazione emerge come un elemento chiave per superare le inefficienze logistiche, sebbene la fattibilità economica e l’incertezza normativa rappresentino ancora ostacoli rilevanti. Questa ricerca contribuisce alla letteratura esistente offrendo un'analisi empirica di un contesto regionale finora inesplorato e affinando i modelli di sostenibilità per meglio adattarli alle pratiche logistiche reali. Dal punto di vista pratico, fornisce indicazioni utili alle aziende che intendono integrare la sostenibilità nelle proprie operazioni logistiche. Le future ricerche dovrebbero ampliare il campione, monitorare l’evoluzione della sostenibilità nel tempo e valutare l’impatto ambientale dei modelli cooperativi nel settore agricolo. Per raggiungere questo obiettivo, lo studio adotta una metodologia articolata in due fasi: una revisione narrativa della letteratura per definire il quadro teorico e un multiple case study condotto su 14 aziende operanti in diversi segmenti della filiera agroalimentare. I risultati evidenziano differenze significative nell’adozione di strategie di sostenibilità: le aziende più grandi utilizzano strutture organizzative consolidate e soluzioni tecnologiche avanzate, mentre le PMI si concentrano su miglioramenti incrementali a causa di vincoli finanziari e operativi. La collaborazione emerge come un elemento chiave per superare le inefficienze logistiche, sebbene la fattibilità economica e l’incertezza normativa rappresentino ancora ostacoli rilevanti. La logistica della catena del freddo risulta particolarmente complessa, poiché bilanciare sostenibilità e sicurezza alimentare comporta costi elevati e sfide operative. Questa ricerca contribuisce alla letteratura esistente offrendo un'analisi empirica di un contesto regionale finora inesplorato e affinando i modelli di sostenibilità per meglio adattarli alle pratiche logistiche reali. Dal punto di vista pratico, fornisce indicazioni utili alle aziende che intendono integrare la sostenibilità nelle proprie operazioni logistiche. Le future ricerche dovrebbero ampliare il campione, monitorare l’evoluzione della sostenibilità nel tempo e valutare l’impatto ambientale dei modelli cooperativi nel settore agricolo.