The TikTok effect: how viral video content contributes to overtourism in travel destinations

With over 150 million posts under the #travel hashtag, TikTok has partially reshaped tourism, becoming a central hub for travel recommendations and creating an easy digital approach to destinations through brief, visually compelling peer-to-peer content. While this content positively enhances tourism accessibility, it simultaneously contributes to an unprecedented surge of visitor numbers in touristic destinations, with significant unintended, and often negative, consequences for local communities and environments. This research examines the complex relationship between TikTok’s beloved short-form video content and the phenomenon of overtourism in popular destinations worldwide, investigating how viral digital content produces tangible effects on physical locations. Findings reveal that while TikTok does not originate overtourism, it functions as an accelerant able to intensify existing challenges in global destinations, that had already experienced adverse effects from high visitor volumes. Through a methodical analysis of TikTok’s distinctive visual culture and powerful algorithmic structure, coupled with an exploratory survey on user behavior, this study identifies specific mechanisms through which TikTok influences travel decision; these mechanisms include content homogenization, aesthetic standardization, and highly replicable travel trends that contribute to location oversaturation. Despite TikTok’s democratization of travel recommendations and facilitation of novel experiences, its emphasis on visual appeal frequently results in unsustainable tourism practices. This research contributes to understanding how digital media shapes physical world interactions in an increasingly connected global landscape; the insights offered may guide more sustainable approaches to tourism management, addressing the dual nature of TikTok as both an enabler of accessible tourism information and a catalyst for potentially detrimental visitor concentrations at vulnerable destinations.

Con oltre 150 milioni di post sotto l’hashtag #travel, TikTok ha parzialmente ridisegnato il turismo, diventando un hub centrale per le raccomandazioni di viaggio e creando un facile approccio digitale alle destinazioni attraverso contenuti peer-to-peer brevi e visivamente interessanti Se da un lato questi contenuti migliorano positivamente l’accessibilità al turismo, dall’altro contribuiscono a una crescita senza precedenti del numero di visitatori nelle destinazioni turistiche, con conseguenze indesiderate e spesso negative per l’ambiente e le comunità locali. Questa ricerca esamina la complessa relazione tra i contenuti video di breve durata di TikTok e il fenomeno dell’overtourism in destinazioni popolari in tutto il mondo, studiando come i contenuti digitali virali producano effetti tangibili sui luoghi fisici. I risultati rivelano che, sebbene TikTok non sia all’origine dell’overtourism, esso funge da acceleratore, in grado di intensificare le sfide esistenti nelle destinazioni globali, che già sperimentano gli effetti negativi dell’elevato volume di visitatori. Attraverso un’analisi metodica della cultura visiva distintiva di TikTok e della sua potente struttura algoritmica, unita a un’indagine esplorativa sul comportamento degli utenti, questa tesi identifica i meccanismi specifici attraverso i quali TikTok riesce ad influenzare le decisioni di viaggio; questi includono l’omogeneizzazione dei contenuti, la standardizzazione estetica e dei trend di viaggio altamente replicabili che contribuiscono alla saturazione dei luoghi. Nonostante la democratizzazione delle raccomandazioni di viaggio e la facilitazione di nuove esperienze, l’enfasi sul fascino visivo di TikTok si traduce spesso in pratiche turistiche non sostenibili. Questa ricerca contribuisce a comprendere come i media digitali plasmino le interazioni con il mondo fisico in un panorama globale sempre più connesso; la panoramica offerta può portare ad approcci più sostenibili alla gestione del turismo, affrontando la duplice natura di TikTok come abilitatore di informazioni turistiche accessibili e catalizzatore di concentrazioni di visitatori potenzialmente dannose in destinazioni vulnerabili.