The role of renewable energy communities in promoting social impacts: a quantitative analysis of sustainable behaviour and perceived social capital

The energy transition is one of today’s most urgent challenges and requires sustainable and participatory approaches that put people at the centre of change. In this context, Renewable Energy Communities (RECs) are a model of energy production and exchange that not only has environmental and economic benefits, but also carries significant social implications. However, the current literature shows a lack of quantitative studies that measure these impacts in a structured way, limiting the understanding of the social dynamics generated by these initiatives. This research intends to fill this gap with a quantitative analysis in the Italian context with three main objectives: (1) to identify the socio-demographic profile of participants in RECs and to identify whether and to what extent there are disparities in representation between social categories; (2) to identify the main motivations that drive individuals to join RECs and to analyse the relative weight of economic, environmental and social factors; (3) to verify whether and to what extent RECs have an impact on the perceived social capital and pro-environmental behaviour of participants. The analysis is conducted with a statistical approach based on information obtained through a national questionnaire survey and the use of linear regression models to identify the individual factors that contribute most to the two social effects in question. The results indicate that active participation in RECs and the possession of a collectivistic outlook generate a positive impact on social capital and consequently induce more sustainable behaviour. The research contributes to the academic debate by offering a quantitative methodology that can be applied to assess a broader picture regarding the social impact of RECs and by proposing a useful framework for future research in this field. The research findings have the potential to guide policy makers and stakeholders in formulating more equitable and efficient energy policies that can be used to maximise the social and environmental benefits related to energy communities.

La transizione energetica è una delle sfide più urgenti di oggi e richiede approcci sostenibili e partecipativi che mettano le persone al centro del cambiamento. In tale contesto, le Comunità Energetiche Rinnovabili (CER) sono un modello di produzione e scambio di energia che non solo ha benefici ambientali ed economici, ma porta con sé significative implicazioni sociali. Tuttavia, la letteratura attuale evidenzia una carenza di studi quantitativi che misurino in modo strutturato tali impatti, limitando la comprensione delle dinamiche sociali generate da queste iniziative. La presente ricerca intende colmare questa lacuna con un’analisi quantitativa nel contesto italiano con tre obiettivi principali: (1) identificare il profilo socio-demografico dei partecipanti alle CER e individuare se e in che misura vi siano disparità di rappresentanza tra le categorie sociali; (2) identificare le principali motivazioni che spingono gli individui ad unirsi alle CER e analizzare il peso relativo dei fattori economici, ambientali e sociali; (3) verificare se e in che misura le CER hanno un impatto sul capitale sociale percepito e sui comportamenti pro ambientali dei partecipanti. L’analisi è condotta con un approccio statistico basato su informazioni ottenute attraverso un’indagine nazionale tramite questionario e con l’uso di modelli di regressione lineare per identificare i fattori individuali che più contribuiscono ai due effetti sociali in questione. I risultati indicano che la partecipazione attiva alle CER e il possesso di una visione collettivistica generano un impatto positivo sul capitale sociale e inducono di conseguenza comportamenti più sostenibili. La ricerca contribuisce al dibattito accademico offrendo una metodologia quantitativa che può essere applicata per valutare un quadro più ampio relativo all’impatto sociale delle CER e proponendo un quadro utile per la ricerca futura in questo campo. I risultati della ricerca hanno il potenziale per guidare i responsabili politici e gli stakeholder nella formulazione di politiche energetiche più eque ed efficienti, che possano essere utilizzate per massimizzare i benefici sociali e ambientali relativi alle comunità energetiche.