Analysing game worlds: a case study assessment using an extended OPENVERSE framework

Virtual worlds (VWs) have transformed digital interaction, fostering engagement, creativity, and socialisation. Within this broad category, Game-Related Virtual Worlds (GRVWs) represent a distinct subset characterised by structured gameplay mechanics, progression systems, and multiplayer dynamics. Unlike VWs designed for social networking or professional collaboration, GRVWs integrate game design principles that actively shape user experience, influencing goal-driven engagement, skill development, and emergent social interactions. This thesis extends the OPENVERSE (OV) Assessment Framework by introducing a Game-Related Dimension, specifically designed to address the unique mechanics, learning structures, and social dynamics of GRVWs. Three new sub-dimensions—Game Mechanics, Learning & Skill Development, and Game Dynamics—are incorporated to systematically evaluate how game design influences user experience, social structures, and progression. The study follows a multi-phase methodology, including a literature review, ethnographic research, and case study analysis of five GRVWs—Minecraft, Fortnite, World of Warcraft (WoW), Animal Crossing, and My Neighbor Alice (MNA)—using both quantitative and qualitative assessments. Findings confirm that GRVWs differ from other VWs due to their structured mechanics, interactive learning models, and multiplayer-driven socialisation. The study highlights the spectrum of player engagement, contrasting goal-oriented competitive environments (e.g., Fortnite, WoW) with open-ended creativity-driven worlds (e.g., MNA, Minecraft, Animal Crossing). Additionally, governance models vary, with centralised moderation ensuring consistency while decentralised governance grants autonomy but poses security challenges. This research aims to provide a structured assessment method for GRVWs. Findings offer practical insights for game designers and developers on engagement loops, accessibility, and governance strategies. As GRVWs continue to evolve and expand, robust assessment methodologies are essential to ensure inclusive and engaging virtual experiences.

I Mondi Virtuali (VWs) hanno trasformato l’interazione digitale, favorendo coinvolgimento, creatività e socializzazione. All’interno di questa ampia categoria, i Mondi Virtuali Legati al Gioco (Game-Related Virtual Worlds, GRVWs) rappresentano un sottoinsieme distinto, caratterizzato da meccaniche di gioco strutturate, sistemi di progressione e dinamiche multiplayer. A differenza dei VWs progettati per il networking sociale o la collaborazione professionale, i GRVWs integrano principi di game design che influenzano attivamente l’esperienza dell’utente, modellando il coinvolgimento orientato agli obiettivi, lo sviluppo delle competenze e le interazioni sociali emergenti. Questa tesi estende il Framework di Valutazione OPENVERSE (OV) introducendo una nuova componente: la Dimensione Legata al Gioco (Game-Related Dimension). Questa dimensione è stata concepita per analizzare le specifiche meccaniche di gioco, i processi di apprendimento e le dinamiche sociali proprie dei GRVWs. A tal fine, sono state integrate tre nuove sotto-dimensioni—Meccaniche di Gioco, Apprendimento e Sviluppo delle Competenze, e Dinamiche di Gioco—per valutare in modo sistematico come il game design influenzi l’esperienza dell’utente, le strutture sociali e la progressione. Lo studio adotta una metodologia articolata in più fasi, combinando analisi della letteratura, ricerca etnografica e analisi di casi studio; in particolare, vengono analizzati cinque GRVWs—Minecraft, Fortnite, World of Warcraft (WoW), Animal Crossing e My Neighbor Alice (MNA)—mediante valutazioni sia quantitative che qualitative. I risultati confermano che i GRVWs si distinguono dagli altri VWs per le loro meccaniche strutturate, i modelli di apprendimento interattivo e la socializzazione basata sulle dinamiche multiplayer. Lo studio evidenzia la varietà delle forme di coinvolgimento dei giocatori, confrontando ambienti competitivi e orientati agli obiettivi (es. Fortnite, WoW) con mondi aperti e basati sulla creatività (es. MNA, Minecraft, Animal Crossing). Inoltre, emergono diverse tipologie di governance: da un lato la moderazione centralizzata garantisce coerenza; dall’altro la governance decentralizzata conferisce autonomia, ma pone sfide in termini di sicurezza. Questa ricerca mira a fornire un metodo strutturato per la valutazione dei GRVWs. I risultati offrono spunti pratici per game designer e sviluppatori riguardo ai loop di coinvolgimento, all’accessibilità e alle strategie di governance. Poiché i GRVWs continuano a evolversi ed espandersi, metodologie di valutazione robuste sono essenziali per garantire esperienze virtuali inclusive e coinvolgenti.