Platforms interacting with incumbents: insights from the audiovisual industry

The rise of digitalization has posed challenges for incumbents as platform-based entrants reshape value chains. Platforms typically enter at a single stage, scale quickly through network effects, expand into new services and industries like a web, and evolve into interconnected ecosystems. As they penetrate new sectors, they transition, for instance, from distribution to production. However, the question of how incumbents and platforms can coexist sustainably remains uncertain. This dissertation builds on literature trends of separation in incumbent strategies and platform ecosystems analyses, emphasizing their convergence through coopetition—the simultaneous interplay of competition and cooperation. An exploratory multiple-case study investigates competitive-cooperative dynamics between incumbent producers and streaming video-on-demand (SVOD) platforms in the Italian audiovisual industry. This research examines eight production companies and three major platforms—Netflix, Disney+, Amazon Prime Video—through semi-structured interviews with CEOs, founders, executives, and industry experts, which were transcribed and coded. The findings can be categorized in three concomitant layers: (1) Incumbent cooperation, (2) Platform coopetition, and (3) Incumbent-Platform coopetition. The first layer outlines strategies adopted by incumbents, who adjust to platform standards and collaborate with one another to strengthen their position. The second explores how entrant platforms evolve into multi-sided platforms through Platform Thinking, competing for market share while cooperating via nested platform strategies. The third layer illustrates how platforms and incumbents compete for content ownership while collaborating on its creation and distribution through various agreements. These insights provide a new theoretical lens on platform-incumbent interactions by redefining digital ecosystems as spaces of competition and cooperation for value creation rather than merely spaces of disruption. From a management perspective, this study offers key implications for production companies and platforms navigating incumbent-platform ecosystems and balancing competition and cooperation.

L’arrivo delle piattaforme digitali ha messo alla prova gli incumbent e le loro catene del valore. Le piattaforme inizialmente entrano in un settore, si espandono rapidamente, accedono a nuovi mercati—ad esempio passando dalla distribuzione alla produzione—e costituiscono ecosistemi interconnessi. Tuttavia, resta poco chiaro come attori così diversi possano coesistere. Questa tesi si basa su letteratura precedente che spesso studia separatamente le strategie degli incumbent e delle piattaforme, evidenziandone la convergenza attraverso la ‘coopetizione’, ovvero l’interazione simultanea tra competizione e cooperazione. Attraverso uno studio esplorativo basato su casi di studio, questa tesi analizza le dinamiche competitive e cooperative tra i produttori incumbent e le piattaforme di streaming video-on-demand (SVOD) nell’industria audiovisiva italiana. La ricerca esamina otto case di produzione e tre principali piattaforme—Netflix, Disney+ e Amazon Prime Video—attraverso interviste semi-strutturate con CEO, fondatori, dirigenti ed esperti del settore, trascritte e codificate. I risultati identificano tre livelli di analisi: (1) Cooperazione tra incumbent, (2) coopetizione tra piattaforme e (3) coopetizione tra incumbent e piattaforme. Il primo livello evidenzia le strategie adottate dagli incumbent, che si adattano agli standard delle piattaforme e collaborano tra loro per rafforzare la propria posizione. Il secondo livello esplora come le piattaforme di streaming si evolvano attraverso il Platform Thinking, competano per la quota di mercato e cooperino attraverso strategie di piattaforme annidate. Il terzo livello rivela come le piattaforme e gli incumbent interagiscano, competendo per la proprietà dei contenuti pur cooperando alla loro realizzazione e distribuzione. Questi approfondimenti offrono una nuova prospettiva teorica sulle interazioni tra questi attori, ridefinendo gli ecosistemi digitali come spazi ibridi di competizione e cooperazione per la creazione di valore. Dal punto di vista manageriale, lo studio fornisce esplicazioni chiave per le case di produzione e le piattaforme che interagiscono in ecosistemi digitali.