Cotton recycling technologies

The demand for textiles has been increasing due to population growth and changes in people’s lifestyle. Cotton, which is a major component of the textile industry, has seen significant production changes in the last years, which scaled up drastically to meet the market’s needs. However, cotton production is highly resource-intensive and contributes to various environmental impacts. Most of the textiles, including cotton, end up in landfills or incinerators for energy recovery. To reduce costs and environmental impacts, mechanical and chemical recycling alternatives have been gaining increasing interest in an attempt to decrease the costs and environmental impacts of this industry. Mechanical recycling is well established due to its simplicity and deals generally with high quality waste, but leads to fiber shortening and downscaling with respect to the original product. Chemical recycling is still not widely applied because of its complexity and its relatively new technologies. However, it showed the ability to deal with a variety of waste types to produce high-quality fibers to be used again in the textile industry. The paper reviews LCA studies conducted on several recycling technologies in the cotton recycling field, indicating the impact categories and highlighting the key hotspots for each process. The study highlights the need to invest more in such technologies and do more studies to find the best recycling alternatives. Such applications are desperately needed in a world that is facing big environmental pressure with actions still limited with respect to the whole situation.

La domanda di prodotti tessili è in aumento a causa della crescita della popolazione e dei cambiamenti nello stile di vita delle persone. Il cotone, che rappresenta una componente fondamentale dell'industria tessile, ha subito significativi cambiamenti nella produzione negli ultimi anni, con una crescita drastica per soddisfare le esigenze del mercato. Tuttavia, la produzione di cotone è altamente intensiva in termini di risorse e contribuisce a diversi impatti ambientali. La maggior parte dei tessuti, compreso il cotone, finisce in discarica o negli inceneritori per il recupero energetico. Per ridurre i costi e l'impatto ambientale, il riciclo meccanico e chimico stanno suscitando un crescente interesse come alternative per rendere il settore più sostenibile. Il riciclo meccanico è ben consolidato grazie alla sua semplicità e viene generalmente applicato a rifiuti di alta qualità, ma comporta un accorciamento delle fibre e una perdita di qualità rispetto al prodotto originale. Il riciclo chimico, invece, non è ancora ampiamente diffuso a causa della sua complessità e delle tecnologie relativamente nuove. Tuttavia, ha dimostrato la capacità di trattare una varietà di rifiuti e di produrre fibre di alta qualità riutilizzabili nell'industria tessile. Questo studio esamina le analisi del ciclo di vita (LCA) condotte su diverse tecnologie di riciclo nel settore del riciclo del cotone, identificando le categorie di impatto e mettendo in evidenza i principali punti critici di ciascun processo. Lo studio sottolinea la necessità di maggiori investimenti in queste tecnologie e di ulteriori ricerche per individuare le migliori alternative di riciclo. Tali applicazioni sono essenziali in un mondo che affronta una forte pressione ambientale, mentre le azioni concrete risultano ancora limitate rispetto alla portata del problema.