Structuring exponential thinking through dynamic capabilities and new forms of organizing enabled by digital technologies

This dissertation conceptualizes and explores the multifaceted processes and phenomena related to the development and application of Dynamic Capabilities (DCs) within the context of rapidly evolving organizational landscapes. The research is inherently interdisciplinary, contributing to the fields of organizational design, strategy, innovation management, and digital transformation. The overarching goal is to examine how organizations can structure themselves to harness the potential of DCs, new forms of organizing and digital technologies to achieve sustained competitive advantage in increasingly turbulent and dynamic environments. Nowadays, organizations face a stark divide: traditional firms, characterized by linear thinking, often struggle to adapt, while others, leveraging digital technologies and innovative business and organizational models, achieve exponential growth, disrupting entire markets. These latter organizations, often referred to by practitioners as Exponential Organizations (ExOs), claim to have discovered a new paradigm for success, characterized by their ability to leverage an inspiring purpose, empower individuals through digital technologies, and continuously adapt their organizational forms. However, the academic community remains cautious, viewing ExOs as potentially just another management trend, repackaging decades of established concepts under a new label. This dissertation critically engages with the notion of ExOs, proposing instead Exponential Thinking (ExT) as a broader and more rigorous theoretical phenomenon. Specifically, ExT is conceptualized as an organizational capability enabling firms to leverage the generative and abundant value creation potential offered by digital technologies. The “exponential” here does not merely denote numerical or financial growth; rather, it emphasizes the capability of organizations to exploit digital generativity, convergence and combinatoriality to radically enhance scalability, coordination and governance. The premise is that, by moving beyond traditional paradigms – embracing abundance over scarcity, prioritizing technology and knowledge assets over physical assets, and fostering collaboration over competition – organizations can structure themselves around DCs that enable not only maintain adaptability and continuous innovation, but also thrive in increasingly complex and dynamic contexts. While the ExOs concept, as proposed by practitioners, is not without its flaws, it is underpinned by strong empirical foundations that warrant deeper exploration. However, this dissertation positions ExOs simply as specific instances within the broader phenomenon of ExT, shifting the analytical focus from organizations themselves toward the underlying capability enabling their exponential growth. The research contends that, if augmented with the rigorous analytical perspectives that academia demands, the concept of ExT could offer significant insights and practical value for modern organizations. The dissertation is structured around four interrelated papers, each addressing a specific aspect of the broader research endeavor. The first paper, “Demystifying Exponential Organizations: A Bibliometric Exploration toward Exponential Thinking”, sets the foundation by critically examining the scholarly landscape surrounding ExOs and mapping adjacent concepts through co-occurrence and bibliographic coupling analysis. Rather than consolidating the ExOs label, the paper identifies Exponential Thinking (ExT) as a broader emerging phenomenon and positions DCs as a theoretically robust lens for interpreting how organizations adapt, coordinate, and innovate in digitally dynamic environments. The second paper, “Thriving in Turbulent Environments through Adaptive Forms of Organizing”, empirically examines how ExOs structure themselves to dynamically solve the universal problems of organizing in volatile contexts. The study focuses on how these organizations leverage DCs to maintain adaptability and resilience, providing a critical perspective on the novelty and effectiveness of ExOs. The third paper, “Navigating Organizational Ambidexterity through Data-Driven Experimentation: A Cross-Industry Perspective”, investigates how firms leverage digital technologies to balance exploration and exploitation through experimentation. By comparing data-rich ExOs with more traditional firms, the study uncovers how real-time data and digital infrastructures enable integrative ambidextrous approaches. It conceptualizes data-driven experimentation as an organizational capability and highlights its catalytic role in fostering adaptability, innovation, and performance in dynamic environments. The fourth paper, “Orchestrating Innovation Ecosystems and Digital Technologies for Dynamic Capabilities Development: The Case of EdTech Industry”, examines how digital technologies serve as key governance mechanisms enabling organizations to orchestrate innovation ecosystems effectively. Through empirical evidence from the EdTech sector, this study identifies specific microfoundations of DCs – sensing, seizing and transforming – and illustrate how digital generativity, convergence, and combinatoriality concretely support and enhance these capabilities, operationalizing the phenomenon of ExT within complex, digitally enabled ecosystems. Overall, this dissertation makes a contribution to academic discourse by critically evaluating the concept of ExOs, clearly distinguishing them as instances of a broader phenomenon, and rigorously proposing ExT as an organizational capability grounded in robust theoretical and empirical foundations. By integrating theoretical insights with empirical evidence, the research offers a balanced view that recognizes the potential of ExT to significantly impact modern organizations when underpinned by DCs and innovative organizational practices.

La presente tesi concettualizza ed esplora i processi e i fenomeni multifaccettati connessi allo sviluppo e all’applicazione delle Dynamic Capabilities (DCs) nel contesto di scenari organizzativi in rapida e costante evoluzione. La ricerca adotta un approccio intrinsecamente interdisciplinare, intrecciando contributi provenienti dal design organizzativo, dalla strategia d’impresa, dal management dell’innovazione e dalla trasformazione digitale. L’obiettivo primario è analizzare in che modo le organizzazioni possano strutturarsi per sfruttare strategicamente il potenziale delle DCs, delle nuove forme organizzative e delle tecnologie digitali, al fine di conseguire un vantaggio competitivo sostenibile in contesti sempre più turbolenti e dinamici. Nel panorama attuale, le organizzazioni si trovano ad affrontare una marcata dicotomia: da un lato, le imprese tradizionali, contraddistinte da modelli lineari e rigidità adattive; dall’altro, entità emergenti che, facendo leva su tecnologie digitali e modelli organizzativi innovativi, sperimentano traiettorie di crescita esponenziale, spesso determinando una radicale ridefinizione dei mercati. Tali organizzazioni, denominate nel lessico manageriale Exponential Organizations (ExOs), si propongono come portatrici di un nuovo paradigma di successo, basato sulla capacità di mobilitare un purpose ispirazionale, abilitare l’autonomia individuale attraverso il digitale e riconfigurare in modo continuo le proprie strutture organizzative. Tuttavia, la comunità accademica mantiene un atteggiamento critico e prudente nei confronti del fenomeno, talora ritenendolo un’operazione di rebranding di concetti consolidati. Questa tesi analizza criticamente il concetto di ExOs, proponendo in alternativa la nozione di Exponential Thinking (ExT), concepita come un fenomeno teorico più ampio e rigoroso. L’ExT rappresenta una capability organizzativa che consente alle imprese di sfruttare il potenziale generativo e abbondante offerto dalle tecnologie digitali. Il termine "esponenziale" non indica soltanto una crescita numerica o finanziaria. Denota, piuttosto, la capacità dell’organizzazione di sfruttare generatività digitale, convergenza e combinatorietà per potenziare radicalmente scalabilità, coordinamento e governance. Il presupposto è che, superando i paradigmi tradizionali – sostituendo la scarsità con l’abbondanza, gli asset fisici con quelli tecnologici e cognitivi, la competizione con la collaborazione – le organizzazioni possano strutturarsi attorno a DCs che ne permettano non solo l’adattamento e l’innovazione continua, ma anche il prosperare in contesti ad elevata complessità e mutevolezza. Pur riconoscendo le criticità del concetto di ExOs nella sua formulazione originaria, si evidenziano solide basi empiriche che giustificano un approfondimento teorico. La tesi riconduce le ExOs a manifestazioni specifiche all’interno del più esteso fenomeno dell’ExT, spostando l’attenzione analitica dall’organizzazione in quanto tale alla capability sottostante che ne abilita la crescita esponenziale. Questa ricerca ambisce a colmare un vuoto nella letteratura, offrendo una ridefinizione teorica dell’ExT che, se supportata da un adeguato rigore analitico, può generare contributi significativi tanto sul piano teorico quanto su quello applicativo per le organizzazioni contemporanee. La tesi è strutturata in un formato a paper-based dissertation articolata in quattro studi interconnessi, ognuno dei quali approfondisce un aspetto specifico del progetto di ricerca. Il primo studio, “Demystifying Exponential Organizations: A Bibliometric Exploration toward Exponential Thinking”, pone le fondamenta teoriche attraverso una mappatura critica della letteratura accademica sulle ExOs, identificando l’ExT come fenomeno emergente e inquadrando le DCs come lente teorica privilegiata per interpretare l’adattamento organizzativo in ambienti digitalmente dinamici. Il secondo studio, “Thriving in Turbulent Environments through Adaptive Forms of Organizing”, analizza empiricamente il modo in cui le ExOs affrontano i problemi universali dell’organizzazione in contesti volatili, facendo leva sulle DCs per garantire resilienza e adattabilità. Il terzo studio, “Navigating Organizational Ambidexterity through Data-Driven Experimentation: A Cross-Industry Perspective”, indaga come le organizzazioni impieghino tecnologie digitali e sperimentazione guidata dai dati per bilanciare esplorazione e sfruttamento, concettualizzando la sperimentazione data-driven come capability organizzativa cruciale. Infine, il quarto studio, “Orchestrating Innovation Ecosystems and Digital Technologies for Dynamic Capabilities Development: The Case of EdTech Industry”, esamina come le tecnologie digitali fungano da meccanismi di governance per l’orchestrazione efficace di ecosistemi di innovazione. Mediante evidenze empiriche dal settore EdTech, il lavoro identifica le microfondazioni delle DCs – sensing, seizing e transforming – e mostra come la generatività digitale, la convergenza e la combinatorietà supportino concretamente tali capability, rendendo operativo il fenomeno dell’ExT all’interno di ecosistemi complessi e digitalmente abilitati. Nel complesso, la tesi si inserisce nel dibattito scientifico offrendo una rilettura critica del concetto di ExOs, chiarendone la natura come manifestazione parziale di un fenomeno più ampio, e proponendo l’ExT come capability organizzativa fondata su solide basi teoriche ed evidenze empiriche. Integrando prospettive teoriche e risultati di ricerca, il lavoro fornisce una visione equilibrata del potenziale trasformativo dell’ExT per le organizzazioni moderne.