Corporate foresight as practice: investigating materiality and discourse in scanning and scenario generation activities

This doctoral dissertation investigates corporate foresight (CF) through a practice-based lens, emphasizing the dynamic interplay between material tools and discursive elements that constitute CF activities. By integrating perspectives from innovation management and practice theory, this research addresses critical gaps in the CF literature, particularly the limited theoretical foundations that have traditionally characterized the field. The study comprises a collection of five empirical papers that explore various dimensions of CF, including the integration of quantitative data within CF processes, the evolving and complex role of experts, and the emergence of innovative methodologies, such as those inspired by science fiction. The findings reveal that different tools, such as text mining and generative AI, do not merely serve as mechanisms for predicting trends; rather, they fundamentally shape future discourses in distinct ways. This research challenges conventional CF approaches by highlighting that CF is not solely about making predictions and preparing for the future, but rather a multifaceted process of sense-making and world-building. By foregrounding the co-emergence of material tools and discourses, this dissertation posits that CF should be understood as one of the future-making practices enacted by organizational actors, rather than a static set of tools that organizational actors can use to manage the future. Ultimately, this dissertation contributes significantly to the ongoing academic discourse on CF, providing valuable theoretical insights and practical implications for organizational actors. By reframing CF as a complex interplay of practices and discourses, it invites both scholars and practitioners to reconsider how organizations prepare for and shape their futures in an increasingly uncertain world. This study aims to inform future research agendas and enhance our understanding of the multifaceted nature of foresight in contemporary organizational settings. The theoretical framework developed in this research opens several promising avenues for future inquiry. These include extending the practice-based perspective to encompass other activities within the CF approach, exploring the role of experts more deeply, particularly their knowledge and skills in managing future uncertainties, and investigating the emergence of novel foresight practices from a structuration perspective.

Questa tesi di dottorato indaga il Corporate Foresight (CF) attraverso una prospettiva basata sulle pratiche, mettendo in evidenza l’interazione dinamica tra strumenti materiali ed elementi discorsivi che costituiscono le attività di CF. Integrando contributi della letteratura sulla gestione dell’innovazione e della teoria delle pratiche, la ricerca affronta lacune centrali sul CF, in particolare la limitata base teorica che ha storicamente caratterizzato il tema. Lo studio si compone di cinque articoli empirici che esplorano diverse dimensioni della CF, tra cui l’integrazione dei dati quantitativi, il ruolo complesso e in evoluzione degli esperti e l’emergere di metodologie innovative, come quelle ispirate alla fantascienza. I risultati rivelano che strumenti come il text mining e l’intelligenza artificiale generativa non sono meri meccanismi predittivi, ma incidono profondamente sulle forme discorsive attraverso cui si costruisce il futuro. Questa ricerca mette in discussione alcune delle ipotesi più diffuse sul CF, evidenziando come non si tratti solo di prevedere e prepararsi, bensì di un processo articolato di sense making. Sottolineando la relazione tra materiali e discorsi, la tesi propone di considerare il CF come una pratica di future-making, più che come un insieme fisso di strumenti utilizzabili per gestirlo. La tesi apporta così un contributo significativo al dibattito accademico sul CF, offrendo spunti teorici rilevanti e implicazioni pratiche per gli attori organizzativi. Riformulando il CF come un intreccio di pratiche, invita studiosi e practitioner a ripensare come le organizzazioni si preparano e danno forma ai propri futuri in un mondo sempre più incerto. Il quadro teorico sviluppato apre inoltre prospettive di ricerca promettenti, tra cui l’estensione della pratice-based perspective ad altre attività di CF, l’analisi del ruolo degli esperti e l’esplorazione delle nuove pratiche di foresight in chiave di strutturazione.