Scientists and society: a gendered relationship

This doctoral dissertation explores the complex and gendered relationship between scientists and society. Through a three-paper format, it investigates how societal beliefs—specifically gender stereotypes—shape the public’s perception and evaluation of scientists. The first paper presents a scoping review of the stereotypical scientist archetype, identifying core (e.g., male, genius, STEM-related) and peripheral features through the lens of Social Representation Theory. The second paper employs survey-experimental data from Italy to develop and validate a multidimensional stereotype scale and applies the Stereotype Content Model and the BIAS Map to analyze how gendered stereotypes elicit different behavioral intentions. It finds that while competence stereotypes are equalized across gender, female scientists are more associated with “warmth” and “superhero” traits, whereas male scientists are seen as “social climbers”—a negative stereotype with behavioral consequences. The third paper investigates how social context shapes the perceived status of scientists using interregional data from Italy, finding significant gender and regional differences. In more egalitarian regions, women assign higher status to female scientists, suggesting a context-sensitive awareness of inequality. Collectively, the dissertation advances our understanding of the gendered dimensions of science-society relations.

Questa tesi di dottorato analizza la relazione complessa e connotata dal genere tra scienziati e società. Strutturata in tre articoli, indaga come le credenze sociali—nello specifico gli stereotipi di genere—plasmino la percezione pubblica degli scienziati. Il primo articolo presenta una scoping review dell’archetipo dello scienziato stereotipato, identificando caratteristiche centrali (es. maschio, geniale, appartenente alle scienze dure) e periferiche attraverso la lente della Teoria della Rappresentazione Sociale. Il secondo articolo utilizza dati sperimentali raccolti in Italia per sviluppare e validare una scala multidimensionale degli stereotipi, applicando lo Stereotype Content Model e la BIAS Map per analizzare le intenzioni comportamentali associate. I risultati mostrano che, sebbene la competenza sia attribuita in modo simile a uomini e donne, le scienziate sono associate a tratti di “calore” e “supereroismo”, mentre gli scienziati sono percepiti come “arrampicatori sociali”—uno stereotipo negativo con implicazioni comportamentali. Il terzo articolo esplora come il contesto sociale influenzi lo status percepito degli scienziati, utilizzando dati interregionali italiani. Le differenze emerse indicano che, nelle regioni più egualitarie, le donne assegnano uno status più alto alle scienziate, segnalando una maggiore consapevolezza della disuguaglianza. Complessivamente, la tesi contribuisce alla comprensione delle dimensioni di genere nella relazione tra scienza e società.