Contextualising environmental sustainability of developments within Winter Olympic Games : the cases of Vancouver 2010 and Sochi 2014, and lessons for Milano Cortina 2026 and future host regions

Sustainability has become an imperative in many policy fields, and mega-events, particularly the Winter Olympic Games (WOG), are no exception. Despite growing scholarly and policy-driven interest in environmental sustainability, significant gaps remain in understanding how global frameworks can be effectively adapted to the local and regional contexts of host cities. This Ph.D. thesis addresses these gaps by examining environmental sustainability in the WOG, focusing on the challenges of context-specific and site-specific realities in planning and legacy outcomes. The study highlights the misalignment between transnational sustainability agendas, frame works and local conditions, increasing challenges such as habitat destruction, climate change impacts, and the pressures of infrastructure development in fragile environments. This misalignment, in addition to other factors, limits the ability of the WOG to achieve the sustainability goals declared in the bidding documents of host cities. To address these challenges, the research investigates critical questions, including how urban and regional contexts shape WOG sustainability, the extent to which sustainability depends on transnational models versus local features, and strategies for enhancing, when possible, sustainability in future Games. This thesis aims to bridge the gap between global sustainability frameworks and local realities by exploring how sustainability is conceptualized, implemented, and refined in WOG planning. Through a mixed-method approach that integrates literature reviews, case studies of Vancouver 2010 and Sochi 2014, and policy analysis, it provides actionable recommendations to support sustainable urban development and environmental stewardship, with a specific focus on Milano Cortina 2026 and future Winter Games. Findings reveal significant gaps between the IOC’s global sustainability recommendations and localized challenges faced by host cities. Vancouver exemplifies a successful integration of sustainability through robust governance, sustainable design, and alignment with local urban planning. In contrast, Sochi highlights the impact of political and economic pressures, leading to ecological damage and underutilized infrastructure. Milano Cortina, with less than a year to the Games, demonstrates mixed outcomes, adopting some sustainable practices aligned with the Agenda 2020, but facing criticism for controversial projects like the Cortina bobsleigh track construction and logistical challenges posed by spread venues. The discussion underscores the need for stronger collaboration between the IOC and host cities, stricter environmental accountability, and legacy-focused planning. Recommendations include embedding localized ecological and cultural knowledge into global frameworks, enhancing sustainability audits, and potentially rotating the Games or some competitions among recent hosts to reduce environmental and financial costs. By aligning global frameworks with local contexts and prioritizing long-term community benefits, this research offers a nuanced perspective on how the WOG can less environmentally impactful.

La sostenibilità è diventata un imperativo in molti ambiti delle politiche pubbliche, e i mega-eventi, in particolare i Giochi Olimpici Invernali (GOI), non fanno eccezione. Nonostante il crescente interesse accademico e politico per la sostenibilità ambientale, permangono significative lacune nella comprensione di come i quadri globali possano essere efficacemente adattati ai contesti locali e regionali delle città ospitanti. Questa tesi di dottorato affronta tali lacune esaminando la sostenibilità ambientale nei Giochi Olimpici Invernali, concentrandosi sulle sfide poste dalle realtà contestuali e specifiche dei siti nella pianificazione e negli esiti di legacy. Lo studio evidenzia il disallineamento tra le agende e i quadri transnazionali di sostenibilità e le condizioni locali, accentuando problematiche come la distruzione degli habitat, gli impatti del cambiamento climatico e le pressioni dello sviluppo infrastrutturale in ambienti fragili. Questo disallineamento, insieme ad altri fattori, limita la capacità dei GOI di raggiungere gli obiettivi di sostenibilità dichiarati nei dossier di candidatura delle città ospitanti. Per affrontare queste sfide, la ricerca indaga questioni critiche, tra cui come i contesti urbani e regionali influenzano la sostenibilità dei GOI, in che misura essa dipenda da modelli transnazionali rispetto alle caratteristiche locali, e quali strategie possano essere adottate per migliorare la sostenibilità nei Giochi futuri. La tesi mira a colmare il divario tra i quadri globali di sostenibilità e le realtà locali, esplorando come la sostenibilità sia concettualizzata, implementata e adattata nella pianificazione dei Giochi Olimpici Invernali. Attraverso un approccio metodologico misto, che integra revisioni della letteratura, studi di caso su Vancouver 2010 e Sochi 2014, e analisi delle politiche, il lavoro fornisce raccomandazioni operative a supporto dello sviluppo urbano sostenibile e della tutela ambientale, con un’attenzione particolare a Milano Cortina 2026 e ai futuri Giochi Invernali. I risultati rivelano significative discrepanze tra le raccomandazioni globali del CIO in materia di sostenibilità e le sfide locali affrontate dalle città ospitanti. Vancouver rappresenta un esempio di integrazione riuscita della sostenibilità grazie a una governance solida, a un design sostenibile e all’allineamento con la pianificazione urbana locale. Al contrario, Sochi mette in luce gli effetti delle pressioni politiche ed economiche, con danni ambientali e infrastrutture sottoutilizzate. Milano Cortina, a meno di un anno dai Giochi, mostra esiti contrastanti: se da un lato ha adottato alcune pratiche sostenibili in linea con l’Agenda 2020, dall’altro è oggetto di critiche per progetti controversi come la costruzione della pista da bob di Cortina e le sfide logistiche dovute alla dispersione dei siti. La discussione sottolinea la necessità di una collaborazione più stretta tra il CIO e le città ospitanti, una maggiore responsabilità ambientale e una pianificazione orientata alla legacy. Le raccomandazioni includono l’integrazione di conoscenze ecologiche e culturali locali nei quadri globali, il potenziamento delle verifiche di sostenibilità e la possibilità di ruotare i Giochi o alcune competizioni tra sedi recenti per ridurre i costi ambientali e finanziari. Allineando i quadri globali ai contesti locali e dando priorità ai benefici di lungo termine per le comunità, questa ricerca propone una prospettiva articolata su come i GOI possano avere un impatto ambientale più contenuto.