Narrative as a design tool in marginal contexts

This research explores the potential of narrative practices in architectural design, focusing on how marginal contexts can be supported in their spatial transformation. Marginal contexts are inherently contradictory, shaped by intersectional conditions of fragility, spatial, social, economic, cultural, and environmental. The interplay of these factors produces a landscape that is often difficult to interpret and act upon, leading to inertia. As a result, such areas are excluded from transformation and regeneration initiatives, reinforcing a self-perpetuating cycle of neglect and marginalisation. In response, activists, researchers, and multidisciplinary collectives are experimenting with alternative approaches to spatial transformation within these territories. These approaches challenge conventional disciplinary norms and intervention strategies through a situated and relational commitment, grounded in critical imagination, collaboration, and political engagement. Within these landscapes, architectural design is approached as a critical, situated, and relational practice—one that engages with everyday life and generates new questions rather than offering fixed solutions. The project, which provides temporal and spatial boundaries for this process, is conceived as a space of conversation. It enables encounters among diverse groups, fosters democratic dialogue across different languages and forms of knowledge, and supports the emergence of experimental ways of inhabiting space. Rather than functioning as a purely spatial device, the architectural project operates within strategic fields of action, sites for resistance, negotiation, unlearning, imagination, and hope. Narratives are explored both as tools for design and outcomes of the design process. Firstly, they mediate relationships and convey knowledge rooted in lived experience. Secondly, stories from the present, past, possible, and aspirational are used to deconstruct, recompose, and interweave diverse perspectives, generating space for situated transformation. The research aims to construct an open and operational design geography, mapping the fields of architectural action through its temporalities, practices, and narrative dimensions. The goal is not to deduce and prescribe a fixed methodology for architectural design, but to foster the conditions for readers to develop their own narrative design strategy, one that is grounded, situated, and capable of evolving through relational processes that nurture democratic dialogue and political engagement. The methodology of this thesis is rooted in action research, combining first-person experimentation (in prison, urban peripheries, rural peripheries), theoretical inquiry, and active engagement with relevant case studies. The research unfolds through ongoing conversation with multidisciplinary practitioners who share a commitment to using spatial transformation as a tool to address social inequalities.

Questa ricerca esplora il potenziale delle pratiche narrative nella progettazione architettonica, concentrandosi su come i contesti marginali possano essere supportati nella loro trasformazione spaziale. I contesti marginali sono intrinsecamente contraddittori, plasmati da condizioni intersezionali di fragilità, spaziali, sociali, economiche, culturali e ambientali. L'interazione di questi fattori produce un paesaggio spesso difficile da interpretare e su cui è difficile intervenire, portando a condizioni di inerzia. Di conseguenza, tali aree sono escluse dalle iniziative di trasformazione e rigenerazione, rafforzando un ciclo autoalimentato di abbandono ed emarginazione. In risposta a ciò, attivisti, ricercatori e collettivi multidisciplinari stanno sperimentando approcci alternativi alla trasformazione spaziale all'interno di questi territori. Questi approcci sfidano le norme disciplinari convenzionali e le strategie di intervento attraverso un impegno situato e relazionale, fondato sull'immaginazione critica, la collaborazione e l'impegno politico. All'interno di questi paesaggi, la progettazione architettonica è affrontata come una pratica critica, situazionale e relazionale, che si confronta con la vita quotidiana e genera nuove domande piuttosto che offrire soluzioni fisse. Il progetto, che fornisce i confini temporali e spaziali per questo processo, è concepito come uno spazio di conversazione. Consente l'incontro tra gruppi diversi, favorisce il dialogo democratico tra linguaggi e forme di conoscenza mutuali e sostiene l'emergere di modi sperimentali di abitare lo spazio. Piuttosto che funzionare come un dispositivo puramente spaziale, il progetto architettonico opera all'interno di campi d'azione strategici, luoghi di resistenza, negoziazione, disimparare, immaginazione e speranza. Le narrazioni sono esplorate sia come strumenti di progettazione che come risultati del processo progettuale. In primo luogo, mediano le relazioni e trasmettono conoscenze radicate nell'esperienza vissuta. In secondo luogo, le storie del presente, del passato, del possibile e dell'aspirazionale sono utilizzate per decostruire, ricomporre e intrecciare prospettive diverse, 'facendo spazio' ad una trasformazione situata. La ricerca mira a costruire una geografia del progetto architettonico aperta e operativa, mappandone i campi d'azione attraverso le sue temporalità, pratiche e dimensioni narrative. L'obiettivo non è quello di dedurre e prescrivere una metodologia fissa per la progettazione architettonica, ma di favorire le condizioni affinché i lettori sviluppino la propria strategia di progettazione narrativa, fondata, situata e capace di evolversi attraverso processi relazionali che alimentano il dialogo democratico e l'impegno politico. La metodologia di questa tesi è radicata nella ricerca-azione, che combina la sperimentazione in prima persona (in carcere, nelle periferie urbane e rurali), l'indagine teorica e l'impegno attivo in casi di studio rilevanti. La ricerca si sviluppa attraverso un dialogo continuo con professionisti multidisciplinari che condividono l'impegno a utilizzare la trasformazione spaziale come strumento per affrontare le disuguaglianze sociali.