Drawing self-built dwelling : an architectural ethnographic investigation in Chamanculo C, Maputo, Mozambique

This dissertation aims at finding a scientific method for representing self-built dwelling—now considered among the most widespread typologies of inhabitation globally. The research unfolds through an architectural ethnographic investigation—conducted with drawing and photography—of a selection of dwellings surveyed after the March 2024 flood that struck Maputo, the capital of Mozambique. Located in the unplanned neighborhood of Chamanculo C, these homes—now facing demolition—stand in a low-lying area frequently exposed to flooding and originally developed under colonial rule. Due to its proximity to the city center, Chamanculo C has been the focus of multiple urban upgrading initiatives led by governmental and non-governmental organizations, including the Regenera project, in which I participated both as an intern and as a PhD researcher. The research stems from a collaboration between Politecnico di Milano and the consultancy firm Ars Progetti, commissioned to implement Regenera—a project involving drainage infrastructure, public space improvements, and the demolition, design, and reconstruction of houses along the main street. The documentation and representation of these dwellings constitute the core of this work. The thesis opens with a central question: how can one represent a form of dwelling that emerges in an apparently uncodified and self-built context? Although self-built housing is globally prevalent, representations that engage with its spatial and morphological characteristics—especially through architectural tools such as drawing or photography—remain rare. While its socio-economic, urban and anthropological dimensions have been extensively studied, the domestic space is often overlooked. In architectural discourse, the critique and description of so-called “informal” settlements is far more common than their visual or spatial representation. This reveals an imbalance between the ubiquity of self-built environments and their underrepresentation through architectural means. This research aims to address that gap by asking: Can a method be developed that is applicable in similar contexts and transferable to other researchers? Is it possible to identify a hidden spatial order—a form within the “informal”—that reveals a context-specific way of building? The thesis adopts drawing and ethnography as methodological tools to address these questions. It collects and reinterprets references from architects and ethnographers who have used visual representation and texts to document both everyday spaces and colonial geographies. In this context, ethnography serves not only as a method for producing meticulous spatial records, but also as a means of self-reflection on the researcher’s position within a historically segregated postcolonial environment. The main outcome of this work is an atlas documenting 31 of the 66 surveyed dwellings, represented through hand drawings, photographs, and narrative descriptions. Delivered to the consulting firm and used by the architects as a design support tool, the atlas not only explores how to represent dwellings that seem to defy formal codes, but also how such representations are made possible through relationships built with the community. It stands as both a testament to a way of living in Chamanculo C and a methodological experiment in architectural ethnography. Above all, this research contributes to the need for a more meticolous and rigorous observation of what is usually overlooked

Questa tesi si propone di individuare un metodo scientifico per rappresentare l’abitare autocostruito, oggi considerato una delle tipologie abitative più diffuse a livello globale. La ricerca si sviluppa attraverso un’indagine etnografica a carattere architettonico — condotta tramite disegno e fotografia — su una selezione di abitazioni rilevate dopo l’alluvione che ha colpito Maputo, capitale del Mozambico, nel marzo 2024. Situate nel quartiere informale di Chamanculo C, queste abitazioni —sottoposte a demolizione — si trovano in una depressione frequentemente soggetta a inondazioni, originariamente sviluppata durante il periodo coloniale. Per via della sua vicinanza al centro città, il quartiere di Chamanculo C è stato oggetto di numerosi interventi di riqualificazione urbana promossi da enti governativi e non governativi, tra cui il progetto Regenera, al quale ho partecipato come tirocinante e dottoranda. Questa ricerca nasce da una collaborazione tra il Politecnico di Milano e la società di consulenza Ars Progetti S.P.A, incaricata di realizzare Regenera — un progetto che include interventi sulle infrastrutture di drenaggio, la riqualificazione dello spazio pubblico e la demolizione, progettazione e ricostruzione delle abitazioni lungo la strada principale del quartiere. La documentazione e rappresentazione di queste abitazioni costituisce il nucleo centrale di questo lavoro. La tesi si apre con una domanda fondamentale: come si può rappresentare l’abitare che emerge in un contesto apparentemente non codificato e autocostruito? Sebbene l’abitare autocostruito sia diffuso a livello globale, le rappresentazioni che ne narrano le caratteristiche spaziali e morfologiche — in particolare attraverso strumenti architettonici come il disegno o la fotografia — restano rare. Mentre le sue dimensioni socio-economiche, urbane e antropologiche sono state ampiamente studiate, lo spazio domestico è stato spesso trascurato. Nel discorso architettonico, la critica e la descrizione degli insediamenti cosiddetti “informali” sono molto più frequenti della loro rappresentazione visiva o spaziale. Ciò rivela uno squilibrio tra l’onnipresenza degli ambienti autocostruiti e la loro sottorappresentazione attraverso mezzi architettonici. Questa ricerca intende colmare tale mancanza ponendo alcune domande: È possibile sviluppare un metodo applicabile in contesti simili e trasferibile ad altri ricercatori? È possibile individuare un ordine spaziale nascosto — una forma all’interno dell’“informale” — che riveli un modo contestuale di costruire? La tesi adotta il disegno e l’etnografia come strumenti metodologici per affrontare questi interrogativi. Raccoglie e reinterpreta riferimenti da architetti ed etnografi che hanno usato la rappresentazione visiva e il testo per documentare sia spazi quotidiani sia geografie coloniali. In questo contesto, l’etnografia non è solo un metodo per produrre rilevamenti spaziali dettagliati, ma anche un mezzo di autoriflessione sulla posizione del ricercatore all’interno di un ambiente afflitto da colonialismo, dunque storicamente soggetto a segregazione. Il principale risultato di questo lavoro è un atlante che documenta 31 delle 66 abitazioni rilevate, rappresentate attraverso disegni a mano, fotografie e descrizioni narrative. Consegnato alla società di consulenza e utilizzato dagli architetti come strumento di supporto alla progettazione delle nuove abitazioni, l’atlante esplora non solo come rappresentare abitazioni che sembrano sfuggire ai codici formali, ma anche come tali rappresentazioni siano rese possibili dalle relazioni instaurate con la comunità. Esso costituisce al tempo stesso una testimonianza di un modo di vivere a Chamanculo C e un esperimento metodologico di etnografia dell’architettura. Soprattutto, questa ricerca riflette sulla necessità di un’osservazione più meticolosa e rigorosa di ciò che solitamente viene trascurato.