Agrosocial urbanism : planning and managing peri-urban agrarian landscapes for the socio-ecological transition of food systems in european metropolitan territories

In spatial and territorial planning, agricultural land in peri-urban contexts has been viewed through two opposing perspectives: one that considers it a reserve for the city’s endless expansion and needs, and another that recognizes its landscape value through its productive activities. Although these perspectives encompass various nuances, peri-urban agrarian land remains a space of containment and conflict. In recent decades, academic research and local governance efforts have shown increasing interest in reinterpreting the role of these spaces from a food perspective, adopting a more metabolic vision of the relationship between the countryside and the city, as well as between producers and consumers. This shift aims to foster the construction of local food systems and alternative food regimes and, more recently, to promote an agroecological transition. In terms of urbanism, this evolving relationship calls for reconnecting cities with their hinterlands, questioning planetary urbanization models that engender remote territories, and strengthening the link between agrarian landscape protection and the development of local food systems. This research project argues that, although there is growing interest in both academia and practice regarding the relationship between landscape and food systems, this relationship has sometimes been approached too causally from a spatial and territorial planning perspective—assuming that protecting farmland will automatically lead to the development of a local food system. While extensive evidence demonstrates the social, cultural, and environmental benefits of farmland protection, as well as the negative impacts of industrial agriculture, a deliberate commitment across disciplines and governance levels is essential to create the conditions for this relationship to flourish. In this context, planning can play a key role in shaping local food systems and supporting the socio-ecological transition of agrarian territories and communities. Focusing on three metropolitan territories—Milan, Ruhr Metropolis, and Barcelona—the project initially examines historical and contemporary spatial and territorial planning processes aimed at farmland protection. The project seeks to demonstrate that the production of an agrarian landscape extends beyond viewing farmers merely as ‘custodians’ or ‘landscapers’ of the territory. Instead, it results from a combination of tangible and intangible factors, including farming styles (encompassing business models and farming techniques), resource management (such as water and soil management), land tenure systems and contractual conditions, forms of cooperation among farmers, production and consumption schemes, land-use regulations, environmental principles, governance frameworks, and policies. Through the three case studies, the research aims to illustrate how the agrarian landscape emerges from this intricate interplay of multiple elements and actors across time. Finally, through the concept of agrosocial urbanism, this doctoral project introduces an approach that positions agriculture and food production as integral components of the socio-ecological transition of territories, communities, and food systems. It emphasizes the need for a spatial, social, environmental, and cultural reconfiguration of agrarian landscapes by inquiring into the role of planning and design disciplines, as well as the integration of governance, policymaking, and landscape management. In doing so, it calls for a redefinition of the tools and instruments needed to guide the socio-ecological transition.

Nella pianificazione urbana e territoriale, il suolo agricolo nei contesti periurbani è stato considerato attraverso due prospettive opposte, una che lo vede come una riserva per l’espansione infinita della città e per soddisfare i suoi bisogni, e un’altra che ne riconosce il valore paesaggistico attraverso le sue attività produttive. Sebbene queste prospettive racchiudano diverse sfumature, il suolo agrario periurbano continua a rappresentare uno spazio di contenimento e conflitto. Negli ultimi decenni, la ricerca accademica e gli sforzi della governance locale hanno mostrato un crescente interesse nel reinterpretare il ruolo di questi spazi da una prospettiva alimentare, adottando una visione più metabolica della relazione tra campagna e città, così come tra produttori e consumatori. Questo cambiamento mira a promuovere la costruzione di sistemi alimentari locali e regimi alimentari alternativi e, più recentemente, a sostenere una transizione agroecologica. In termini urbanistici, questa relazione in evoluzione richiede una riconnessione tra le città e i loro hinterland, una messa in discussione dei modelli di urbanizzazione planetaria che generano territori remoti, e un rafforzamento del legame tra la protezione del paesaggio agrario e lo sviluppo dei sistemi alimentari locali. Questo progetto di ricerca sostiene che, nonostante vi sia un interesse crescente sia in ambito accademico sia nella pratica riguardo alla relazione tra paesaggio e sistemi alimentari, tale relazione sia stata talvolta affrontata in modo troppo causale dal punto di vista della pianificazione spaziale e territoriale — assumendo che la protezione del suolo agricolo conduca automaticamente allo sviluppo di un sistema alimentare locale. Sebbene vi siano numerose evidenze che dimostrano i benefici sociali, culturali e ambientali della protezione delle terre agricole, così come gli impatti negativi dell’agricoltura industriale, è fondamentale un impegno deliberato e coordinato tra discipline e livelli di governance per creare le condizioni affinché questa relazione possa prosperare. In questo contesto, la pianificazione può svolgere un ruolo chiave nel modellare i sistemi alimentari locali e sostenere la transizione socio-ecologica dei territori e delle comunità agrarie. Concentrandosi su tre territori metropolitani — Milano, la Metropoli della Ruhr e Barcellona — il progetto analizza inizialmente i processi storici e contemporanei di pianificazione spaziale e territoriale volti alla protezione delle terre agricole. Il progetto intende dimostrare che la produzione di un paesaggio agrario va oltre la visione degli agricoltori come semplici “custodi” o “paesaggisti” del territorio. Essa è invece il risultato di una combinazione di fattori tangibili e intangibili, tra cui: stili agricoli (che comprendono modelli imprenditoriali e tecniche di coltivazione), gestione delle risorse (come acqua e suolo), sistemi di proprietà fondiaria e condizioni contrattuali, forme di cooperazione tra agricoltori, modelli di produzione e consumo, regolamenti sull’uso del suolo, principi ambientali, quadri di governance e politiche pubbliche. Attraverso i tre casi studio, la ricerca mira a illustrare come il paesaggio agrario emerga da questa complessa interazione di molteplici elementi e attori nel tempo. Infine, attraverso il concetto di urbanistica agrosociale, questo progetto di dottorato introduce un approccio che pone l’agricoltura e la produzione alimentare come componenti integranti della transizione socio-ecologica dei territori, delle comunità e dei sistemi alimentari. Sottolinea la necessità di una riconfigurazione spaziale, sociale, ambientale e culturale dei paesaggi agrari, interrogandosi sul ruolo delle discipline della pianificazione e del progetto, così come sull’integrazione tra governance, politiche pubbliche e gestione del paesaggio. In tal modo, invoca una ridefinizione degli strumenti necessari per guidare la transizione socio-ecologica.