Upholding the heritage : in the case of Fasil Bath, Gondar, Ethiopia

Architectural heritages function as concrete connections to our cultural identity, containing stories of history, craftsmanship, and socio-cultural values of previous eras. Examining these structures is essential for preservation and for their adaptation to contemporary requirements, which keeps their significance in today’s rapidly evolving urban environments. This thesis Titled Upholding the Heritage, focuses on the historic Fasil Bath structure in Gondar, Ethiopia, a 17th century heritage site constructed during the Gondarian period. The research investigates the site’s functional chronology, structural evolution, and architectural significance, and its unique synthesis of European, Indian, and vernacular influences. Among the notable Gondarian structures, Fasil Bath stands out for its distinctive two-story pavilion situated within a swimming pool, surrounded by circular guard towers and adjacent to a hidden secondary compound housing the ruined tomb of King Fasiledus’s horse Zobel. The study prioritizes intervention in this secondary compound for two key reasons: first, to minimize direct impact on the primary heritage structure, and second, to enhance urban connectivity due to the compound’s proximity to a major road. Methodologically, the research combines direct site analysis, comparative studies of Gondarian architecture including royal palaces and churches, interviews with scholars and church authorities, and archival document reviews. Through this multidisciplinary approach, the thesis evaluates the site’s historical chronology, structural condition, and past conservation efforts, including adaptive reuse attempts. The thesis is structured into five chapters: Chapter 1 outlines the research background and significance; Chapter 2 examines Gondar’s urban and architectural history, with a focus on pre-Gondarian and Gondarian styles, supplemented by a critical literature review; Chapter 3 analyzes the Fasil Bath site, from historical context to structural integrity, to identify contemporary functional needs for both the community and tourists; Chapter 4 assesses prior conservation and adaptive reuse interventions; and also it includes the case studies. And Chapter 5 proposes a design solution that addresses the site’s challenges while introducing a contemporary function, ensuring its preservation as a living heritage site.

I patrimoni architettonici fungono da connessioni concrete alla nostra identità culturale, contenendo storie di storia, artigianato e valori socio-culturali delle epoche passate. Esaminare queste strutture è essenziale per la preservazione e per la loro adattamento ai requisiti contemporanei, il che mantiene la loro importanza negli ambienti urbani in rapida evoluzione di oggi. Questa tesi intitolata “Upholding the Heritage” si concentra sulla storica struttura del Fasil Bath a Gondar, in Etiopia, un sito patrimonio del 17° secolo costruito durante il periodo gondariano. La ricerca indaga la cronologia funzionale del sito, l’evoluzione strutturale e il significato architettonico, e la sua unica sintesi di influenze europee, indiane e vernacolari. Tra le notevoli strutture gondariane, il Fasil Bath si distingue per il suo distintivo padiglione a due piani situato all’interno di una piscina, circondato da torri di guardia circolari e adiacente a un compound secondario nascosto che ospita la tomba in rovina del cavallo di re Fasiledus, Zobel. Lo studio dà priorità all’intervento in questo compound secondario per due motivi chiave: primo, per minimizzare l’impatto diretto sulla struttura patrimoniale primaria, e secondo, per migliorare la connettività urbana a causa della vicinanza del compound a una strada principale. Dal punto di vista metodologico, la ricerca combina analisi diretta del sito, studi comparativi dell’architettura gondariana, comprese le residenze reali e le chiese, interviste con studiosi e autorità ecclesiastiche, e revisioni di documenti d’archivio. Attraverso questo approccio multidisciplinare, la tesi valuta la cronologia storica del sito, le condizioni strutturali e i passati sforzi di conservazione, comprese le tentativi di riuso adattivo. La tesi è strutturata in cinque capitoli: Capitolo 1 delinea il contesto e l’importanza della ricerca; Capitolo 2 esamina la storia urbana e architettonica di Gondar, con un focus sugli stili pre-gondariani e gondariani, integrato da una revisione critica della letteratura; Capitolo 3 analizza il sito del Fasil Bath, dal contesto storico all’integrità strutturale, per identificare le esigenze funzionali contemporanee sia per la comunità che per i turisti; Capitolo 4 valuta gli interventi di conservazione e riuso adattivo precedenti; e include anche casi studio. E Capitolo 5 propone una soluzione progettuale che affronta le sfide del sito introducendo una funzione contemporanea, garantendo la sua preservazione come sito patrimoniale vivente.