Blockchain platform as a new innovation platform model: the case of Ethereum

Blockchain technology has emerged as a disruptive force that challenges several foundational assumptions of platform theory. This study focuses on the impact of blockchain on innovation platforms, with a particular emphasis on governance and ecosystem dynamics. It explores how blockchain enables new forms of innovation and interaction among complementors, facilitating and accelerating the development process within a decentralized governance framework. This research adopts a single case study methodology, selecting Ethereum as a highly relevatory and representative example. Data collection relies exclusively on secondary sources, and the analysis is enriched by a comparative examination of Ethereum with traditional operating systems and open-source projects. The findings reveal that Ethereum exhibits features typical of both traditional operating systems and open-source platforms, as well as unique characteristics of its own. This positions Ethereum as a potential new archetype of innovation platform based on the blockchain, distinguished by permissionless participation, and native modularity and composability. By articulating three main propositions that summarize Ethereum’s distinctive features and ecosystem dynamics, this study aims to contribute to the broader academic discourse on platforms and blockchain. The results provide practical insights for entrepreneurs and organizations seeking to create or evolve digital platforms and leading blockchain projects. Furthermore, this work lays the groundwork for future research at the intersection of blockchain technology and platform theory.

La blockchain si sta affermando come una tecnologia capace di mettere in discussione molte delle assunzioni su cui si basa la teoria delle piattaforme. Questa tesi indaga l’impatto della blockchain sulle piattaforme di innovazione, soffermandosi in particolare sulla governance e sulle dinamiche degli ecosistemi. L’obiettivo è mostrare come la blockchain renda possibili nuove forme di innovazione e collaborazione tra complementor, facilitando e accelerando lo sviluppo all’interno di un modello di governance decentralizzato. Lo studio si basa su un caso singolo, Ethereum, scelto per la sua rilevanza e rappresentatività. L’intera analisi, fondata esclusivamente su fonti secondarie, mette al centro Ethereum, confrontandolo sia con i sistemi operativi tradizionali sia con i più rilevanti progetti open-source. Dai risultati emerge come Ethereum presenti caratteristiche tipiche sia dei sistemi operativi classici sia delle piattaforme open-source, accanto a elementi del tutto nuovi, propri della tecnologia blockchain. Questo rende Ethereum un possibile nuovo archetipo di piattaforma di innovazione: un modello in cui partecipazione aperta, modularità e componibilità sono tratti distintivi. La tesi articola tre principali proposizioni che sintetizzano le caratteristiche peculiari di Ethereum e del suo ecosistema. Questo lavoro si propone di contribuire al dibattito sulle piattaforme digitali e sul ruolo della blockchain, offrendo spunti pratici per imprenditori e organizzazioni che vogliono sviluppare nuove piattaforme o progetti blockchain. Inoltre, getta le basi per future ricerche sul rapporto tra tecnologia blockchain e teoria delle piattaforme.