An investigation into the factors impacting supplier-supplier relationships through the lens of social capital

The complexity of global supply chains and the growing need for coordination between actors have highlighted the importance of inter-organizational collaboration. While much of the existing literature has focused on the buyer–supplier relationships have received significant academic attention, this thesis explores the relatively overlooked field of supplier–supplier relationships (SSRs). In order to evaluate these relationships and how they are understood and overall seen in the industrial manufacturing world, the theoretical model employed mainly used for the analysis is social capital theory. Overall, considering the combination of the highlighted factors, this thesis aims to investigate: What do suppliers identify as the main factors influencing supplier-supplier relationships, and how do these factors impact the relationships through the lenses of social capital? To address this literature gap and answer the research question, the study adopts a multiple case study approach based on semi-structured interviews with six companies across various industrial sectors and geographies. Using an inductive coding methodology, the analysis uncovers emergent themes that are interpreted through the lens of social capital theory. The findings identify key drivers—such as project characteristics, industrial constraints and third-party facilitation—that constantly shape SSRs by activating the structural, relational, and cognitive dimensions of social capital. These results are synthesized into a framework comprising five aggregate dimensions. Theoretically, the thesis contributes to the literature on supply chain collaboration and by revealing the mechanisms affecting (directly and indirectly) horizontal supplier coordination. Managerially, it offers a framework that can help practitioners identify and strengthen the relational enablers of inter-supplier collaboration. Limitations include the lack of a quantitative validation of the results displayed and the narrow focus on supply chains within industrial context. Future research could extend these insights to further validate the conclusions found herein while exploring other industries and also seeing the evolution of SSRs over time.

La complessità delle supply chains globali e il crescente bisogno di coordinamento tra gli attori hanno messo in evidenza l’importanza della collaborazione inter-organizzativa. Mentre la gran parte della letteratura esistente si sia concentrata sulle relazioni acquirente–fornitore, questa tesi esplora il campo relativamente trascurato delle relazioni tra fornitori (supplier–supplier relationships, SSRs). Al fine di valutare queste relazioni e comprendere come siano percepite nel mondo della produzione industriale, il modello teorico adottato per l’analisi è principalmente quello del capitale sociale (social capital theory). Considerando la combinazione dei fattori individuati, questa tesi si propone di indagare: Quali sono, secondo i fornitori, i principali fattori che influenzano le relazioni tra fornitori, e in che modo questi fattori incidono su tali relazioni attraverso le lenti del capitale sociale? Per colmare questa lacuna nella letteratura e rispondere alla domanda di ricerca, lo studio adotta un approccio a casi multipli basato su interviste semi-strutturate con sei aziende attive in diversi settori industriali e in differenti aree geografiche. Attraverso una metodologia di codifica induttiva, l’analisi ha permesso di fare emergere temi rilevanti interpretati secondo la teoria del capitale sociale. I risultati identificano fattori chiave—come le caratteristiche dei progetti, i vincoli industriali e il ruolo di facilitatori esterni—che modellano costantemente le SSRs attivando le dimensioni strutturale, relazionale e cognitiva del capitale sociale. Tali risultati sono stati sintetizzati in un framework composto da cinque dimensioni aggregate. Dal punto di vista teorico, la tesi contribuisce alla letteratura sulla collaborazione nelle catene di fornitura, rivelando i meccanismi che influenzano (direttamente e indirettamente) il coordinamento orizzontale tra fornitori. A livello manageriale, offre uno strumento utile per individuare e rafforzare i fattori relazionali che abilitano una collaborazione efficace tra fornitori. Le principali limitazioni dello studio riguardano l’assenza di una validazione quantitativa dei risultati e il focus ristretto su supply chains in contesti industriali. La ricerca futura potrebbe estendere queste intuizioni, validandone ulteriormente le conclusioni ed esplorando altri settori, così come l’evoluzione delle SSRs nel tempo.