Revisiting Bandung: the early 20th century colonial laboratory of dutch east indian architecture

Bandung was and is still one of the most important cities of Indonesia – then the Dutch East Indies, a colony of the Netherlands. Starting from the beginning of the 20th century up to the arrival of the Second World War, the city experienced exponential growth in the wake of the Ethical Policy, a new and progressive approach of the Dutch towards its colonial subjects. It was this period when professional architects started to arrive at the colony and slowly replaced the military engineers that once saturated the construction market. These professional architects introduced new architectural discourses to the colony and to the city. They had brought their personal definitions of modernity into architecture in the civilizing mission for the natives, which were especially evident throughout the development of architectural expressions of the city. Bandung was turned into a playground for the Dutch to experiment to find the ‘ideal’ architectural identity for the colony: it had become a laboratory of the Dutch East Indian architecture. Given the importance of the city itself in the course of Indonesian architectural history, the theme had a surprising lack of literature and studies, apart from a handful of big names in the architecture of the city. This study gathers and compiles available materials to draw a better context for the architectural development of Bandung, with a deeper analysis of the eventful decade of the 1920s. Combining archival research, literature reviews, and case studies observations, the research process had found discrepancies between the available literatures and the facts obtained from analyses; resulting in questions to the credibility of the current state of knowledge on the topic. These materials were subjected to criticism and investigations through a post-colonial standpoint, pointing out said discrepancies, and finally were brought back together in the spirit of a reform. In conclusion, to provide future studies with a more comprehensive understanding Bandung’s role as a Dutch East Indian laboratory of architecture, it is essential to revisit, retrace, and recontextualize the city and its architectural history; to construct a new narrative of the topic in the search of a better definition of its colonial modernity.

Bandung era ed è tuttora una delle città più importanti dell’Indonesia, allora Indie orientali olandesi, colonia dei Paesi Bassi. Dall’inizio del XX secolo fino all’arrivo della seconda guerra mondiale, la città ha vissuto una crescita esponenziale sulla scia della Politica Etica, un approccio nuovo e progressista dei Paesi Bassi nei confronti dei propri sudditi coloniali. Fu in questo periodo che gli architetti professionisti cominciarono ad arrivare nella colonia e sostituirono gradualmente gli ingegneri militari che un tempo saturavano il mercato dell’edilizia. Questi architetti professionisti introdussero nuovi discorsi architettonici nella colonia e nella città. Avevano portato le loro definizioni personali di modernità nell’architettura nella missione civilizzatrice per gli indigeni, che erano particolarmente evidenti in tutto lo sviluppo delle espressioni architettoniche della città. Bandung è stata trasformata in un parco giochi per gli olandesi che volevano sperimentare per trovare l’identità architettonica “ideale” per la colonia: era diventata un laboratorio dell’architettura olandese delle Indie orientali. Data l’importanza della città stessa nel corso della storia dell’architettura indonesiana, il tema presentava una sorprendente mancanza di letteratura e studi, a parte una manciata di grandi nomi dell’architettura della città. Questo studio raccoglie e compila i materiali disponibili per tracciare un quadro più completo dello sviluppo architettonico di Bandung, con un’analisi più approfondita del decennio ricco di eventi degli anni ‘20. Combinando ricerche d’archivio, revisioni della letteratura e osservazioni di casi studio, il processo di ricerca ha rilevato discrepanze tra la letteratura disponibile e i fatti ottenuti dalle analisi, sollevando interrogativi sulla credibilità dello stato attuale delle conoscenze sull’argomento. Questi materiali sono stati sottoposti a critiche e indagini da un punto di vista postcoloniale, evidenziando tali discrepanze, e infine sono stati riuniti in uno spirito di riforma. In conclusione, per fornire agli studi futuri una comprensione più completa del ruolo di Bandung come laboratorio di architettura dell’Olanda orientale, è essenziale rivisitare, ripercorrere e ricontestualizzare la città e la sua storia architettonica, al fine di costruire una nuova narrazione dell’argomento alla ricerca di una migliore definizione della sua modernità coloniale.