Schools as urban public infrastructure: a case study in Shanghai

In contemporary cities, schools are increasingly regarded as essential elements urban public infrastructure, serving not only educational functions but also contributing to community well-being and spatial equity. This thesis investigates how public schools can operate as shared public spaces by allowing citizens to access school sports facilities during non-teaching hours. Focusing on Shanghai—one of the pilot cities in China’s national program to open school sport facilities to the public—this research explores both policy evolution and spatial practices related to school openness. Adopting a multi-step methodological framework, the study begins with a review of international experiences and implementation challenges of open schools. It then contextualizes the Chinese educational system a, with particular attention to the school distribution and facilities in Shanghai and the opening school national program. Yangpu District is selected for in-depth fieldwork due to its early involvement in the program and diverse urban conditions. The field study includes spatial analysis of school environments and interviews with local residents to understand current practices, perceptions, and expectations. Findings indicate that Shanghai’s open school program has significantly advanced over the past decade, offering valuable lessons in multi-level governance and spatial transformation. However, the implementation also faces limitations, including uneven spatial distribution and limited levels of openness across schools. The study concludes by proposing context-specific improvement proposals to enhance school openness, emphasizing the need for flexible implementation and institutional coordination. These insights contribute to the broader discourse on integrating educational infrastructure into inclusive and resilient urban systems.

Nelle città contemporanee, le scuole sono sempre più considerate elementi essenziali dell’infrastruttura pubblica urbana, in quanto svolgono non solo funzioni educative, ma contribuiscono anche al benessere della comunità e all’equità spaziale. Questa tesi indaga come le scuole pubbliche possano operare come spazi pubblici condivisi, consentendo ai cittadini di accedere alle strutture sportive scolastiche al di fuori dell’orario di lezione. Concentrandosi su Shanghai—una delle città pilota del programma nazionale cinese per l’apertura al pubblico delle strutture sportive soclastiche —la ricerca esplora sia l’evoluzione delle politiche sia le pratiche spaziali legate all’apertura degli spazi scolastici. Adottando un approccio metodologico articolato in più fasi, lo studio inizia con una rassegna delle esperienze internazionali e delle sfide attuative delle scuole aperte. Successivamente, viene contestualizzato il sistema educativo cinese, con particolare attenzione alla distribuzione e all'organizzazione delle scuole di Shanghai. Il Distretto di Yangpu è stato selezionato per un’indagine sul campo approfondita, grazie al suo precoce coinvolgimento nel programma e alla varietà delle sue condizioni urbane. Il lavoro sul campo include un’analisi spaziale degli ambienti scolastici e interviste con residenti locali per comprendere pratiche attuali, percezioni ed esigenze. I risultati indicano che il programma delle scuole aperte a Shanghai ha registrato progressi significativi nell’ultimo decennio, offrendo preziose lezioni in termini di governance multilivello e trasformazione spaziale. Tuttavia, l’attuazione presenta ancora delle criticità, tra cui una distribuzione spaziale disomogenea e livelli limitati di apertura e coordinamento tra le scuole. Lo studio si conclude proponendo interventi di miglioramento contestualizzati per rafforzare l’apertura scolastica, sottolineando la necessità di un’attuazione flessibile e di un coordinamento istituzionale efficace. Questi risultati contribuiscono al più ampio dibattito sull’integrazione dell’infrastruttura educativa in sistemi urbani inclusivi e resilienti.