Sheltering memory: rethinking vernacular heritage conservation through the case of Birgi

Rooted in local knowledge, environmental adaptation, and socio-cultural continuity, vernacular buildings embody intergenerational traditions that shape community life. In the face of urbanization, rural depopulation, and the homogenizing effects of modernization and tourism, these buildings face increasing threats, both from neglect and from generic preservation efforts that disconnect buildings from their cultural landscape. This thesis explores the conservation of built vernacular heritage through the perspective of cultural memory, focussing on how vernacular architecture sustains identity, place attachment, and collective belonging. Drawing from interdisciplinary literature in architecture and memory studies, it positions Turkish vernacular architecture as a layered repository of both tangible and intangible heritage. Birgi, a rural settlement in Western Anatolia under legal heritage protection, is chosen as a case study to examine how the designation of “protected site” (sit alanı) complicates the sustainable conservation of vernacular architecture in the face of evolving social, economic, and spatial needs. Conservation practices that have centered on preserving the material heritage, often neglected the vernacular building practices, social use of space, and long-term rural viability. This has led to a growing disconnect between preserved form and living function, threatening the sustainability of both heritage and local life. Through field research, interviews, and policy analysis, the thesis critically assesses current conservation practices and identifies the limitations of material-centric approaches. It proposes a holistic framework that integrates spatial, cultural, economic, and institutional dimensions, highlighting the importance of local agency, community-based planning, and the continuity of heritage in a collaborative context. By treating vernacular architecture as a dynamic carrier of memory and meaning, the thesis underscores the need for conservation strategies that support both heritage and habitation, ensuring that rural settlements like Birgi remain not only preserved, but lived and ultimately self-sustained.

Radicati nelle conoscenze locali, nell'adattamento ambientale e nella continuità socio-culturale, gli edifici vernacolari incarnano tradizioni intergenerazionali che danno forma alla vita della comunità. Di fronte all'urbanizzazione, allo spopolamento delle campagne e agli effetti omogeneizzanti della modernizzazione e del turismo, questi edifici sono sempre più minacciati, sia dall'incuria sia da sforzi di conservazione generici che scollegano gli edifici dal loro paesaggio culturale. Questa tesi esplora la conservazione del patrimonio costruito vernacolare attraverso la prospettiva della memoria culturale, concentrandosi sul modo in cui l'architettura vernacolare sostiene l'identità, l'attaccamento al luogo e l'appartenenza collettiva. Attingendo alla letteratura interdisciplinare sugli studi di architettura e memoria, la tesi posiziona l'architettura vernacolare turca come un deposito stratificato di patrimonio sia tangibile che intangibile. Birgi, un insediamento rurale dell'Anatolia occidentale tutelato dalla legge, viene scelto come caso di studio per esaminare come la designazione di “sito protetto” (sit alanı) complichi la conservazione sostenibile dell'architettura vernacolare di fronte all'evoluzione delle esigenze sociali, economiche e spaziali. Le pratiche di conservazione che si sono concentrate sulla conservazione del patrimonio materiale hanno spesso trascurato le pratiche edilizie vernacolari, l'uso sociale dello spazio e la vitalità rurale a lungo termine. Ciò ha portato a un crescente scollamento tra la forma conservata e la funzione viva, minacciando la sostenibilità del patrimonio e della vita locale. Attraverso la ricerca sul campo, le interviste e l'analisi delle politiche, la tesi valuta criticamente le attuali pratiche di conservazione e identifica i limiti degli approcci incentrati sui materiali. Propone un quadro olistico che integra dimensioni spaziali, culturali, economiche e istituzionali, evidenziando l'importanza dell'agenzia locale, della pianificazione basata sulla comunità e della continuità del patrimonio in un contesto collaborativo. Trattando l'architettura vernacolare come un vettore dinamico di memoria e significato, la tesi sottolinea la necessità di strategie di conservazione che supportino sia il patrimonio che l'abitare, assicurando che gli insediamenti rurali come Birgi rimangano non solo conservati, ma anche vissuti e, in ultima analisi, auto-sostenuti.