How branded architectural projects interact with historic city centers: the cases of the Kunsthaus Graz and MACBA in Barcelona

I did not set out to write about flashy buildings. But the more I walked through cities like Barcelona or Graz, the more I noticed something strange: how these bold, almost theatrical buildings did not just sit there, they spoke. And sometimes, they interrupted. This thesis grew out of that curiosity: What really happens when high-concept, attention-grabbing architecture lands in neighborhoods full of history, memory, and lived experience? Can these bold newcomers fit in or do they quietly push everything else out? The research dives into two striking examples: MACBA (Museu d’Art Contemporani de Barcelona) in Spain and the Kunsthaus Graz in Austria. Both were introduced during big moments of urban self-reinvention—Barcelona fresh off the Olympics and Graz stepping into the spotlight as Europe’s Capital of Culture. These were not subtle buildings. MACBA, all minimalist lines and white modernist calm, was dropped into El Raval, a socially complex, working-class neighborhood. Meanwhile, Kunsthaus Graz, a blob-like, blue, digitally responsive museum nicknamed the “Friendly Alien”, landed right inside a UNESCO-protected baroque city center. Through spatial analysis, visual studies, planning reviews, and public discourse analysis, the thesis looks beyond the facades. How do these buildings sit in their surroundings? Do they blend, challenge, invite or isolate? What impact do they have on public life, cultural continuity, and the communities that were already there before the blueprints were drawn? The results are, perhaps unsurprisingly, complicated. Yes, star architecture can boost visibility and attract investment. Still, things are not always as polished as the renderings. These kinds of projects, no matter how exciting, can displace long-time residents, shift the cultural makeup of neighborhoods, or even flatten the very memory they’re meant to celebrate. It’s not the design alone that decides their legacy. What really matters is the process: whether people are genuinely included, whether planners look beyond the buzzwords, and whether there’s care for how these buildings fit into the long-term cultural life of a place.

Non avevo intenzione di scrivere di edifici appariscenti. Ma più camminavo per città come Barcellona o Graz, più mi rendevo conto di una cosa curiosa: questi edifici audaci, quasi teatrali, non stavano semplicemente lì... parlavano. E a volte, interrompevano. Questa tesi nasce proprio da quella curiosità: cosa succede davvero quando un’architettura concettuale e d’impatto arriva in quartieri pieni di storia, memoria e vissuto? Possono questi “nuovi arrivati” trovare un posto, o finiscono per mettere tutto il resto in ombra? La ricerca si concentra su due esempi emblematici: il MACBA (Museu d’Art Contemporani de Barcelona) in Spagna e il Kunsthaus Graz in Austria. Entrambi sono comparsi in momenti di grande trasformazione urbana, Barcellona dopo le Olimpiadi, e Graz nel ruolo di Capitale Europea della Cultura. E non erano edifici discreti. Il MACBA, tutto linee minimaliste e bianco modernismo, è stato inserito nel Raval, un quartiere complesso e popolare. Il Kunsthaus, invece, un museo blu, interattivo, dalla forma fluida, soprannominato “l’alieno amichevole”, è atterrato proprio nel cuore barocco e protetto dall’UNESCO della città. Attraverso l’analisi spaziale e visiva, lo studio dei piani urbanistici e del dibattito pubblico, la tesi cerca di andare oltre le facciate. Come si inseriscono davvero questi edifici nel contesto? Si mescolano, sfidano, accolgono, o escludono i luoghi? E quale impatto hanno sulla vita pubblica, sulla continuità culturale, sulle comunità che abitavano quei luoghi ben prima che venissero disegnate le nuove mappe? I risultati, com’era forse prevedibile, sono complessi. Certo, l’architettura “firmata” può portare visibilità e investimenti. Ma la realtà non è sempre così facile come nei rendering. Progetti del genere—per quanto affascinanti, possono spingere fuori i residenti storici, alterare l’identità culturale dei quartieri o addirittura cancellare la memoria che dovrebbero celebrare. Non è solo il design a determinare il valore di un edificio. Conta soprattutto il processo: se le persone vengono davvero coinvolte, se chi pianifica guarda oltre gli slogan, se c’è attenzione per l’integrazione di questi edifici nella vita culturale a lungo termine del luogo.