A multiple approach study on the implementation of lean manufacturing within italian SMEs

This thesis investigates the adoption and implementation of Lean Manufacturing (LM) among Italian small and medium-sized enterprises (SMEs), motivated by the author’s experience at Michelin and the observed gap in literature, which has largely focused on large enterprises. Given the growing economic and competitive pressure on SMEs and their central role in the Italian industrial landscape, the study explores how LM is applied, what barriers exist, and which factors support successful implementation. A mixed-method approach was used, combining a literature review, a survey sent to 220 SMEs (with 52 valid responses), and in-depth interviews with five manufacturing firms. The findings reveal that LM adoption remains limited and often informal. While SMEs face significant constraints, particularly a lack of resources and Lean-specific knowledge, they possess critical characteristics for a successful adoption of Lean principles, such as strong adaptability, flexibility and reactivity. The thesis highlights the practical importance of tailored LM approaches for SMEs and calls for frameworks that reflect their specific needs. Lean, if properly adapted, offers SMEs a viable strategy for operational efficiency and long-term competitiveness. Moreover, it underscores that in the current economic context, many SMEs are compelled to adopt Lean-like practices informally or unknowingly as a means of survival and to remain competitive.

La presente tesi indaga l’adozione e l’implementazione del Lean Manufacturing (LM) nelle piccole e medie imprese (PMI) italiane, prendendo spunto dall’esperienza dell’autore in Michelin e dal divario riscontrato nella letteratura, che si concentra prevalentemente sulle grandi imprese. Considerando la crescente pressione economica e competitiva sulle PMI e il loro ruolo centrale nel panorama industriale italiano, lo studio analizza come viene applicato il LM, quali ostacoli ne limitano l’adozione e quali fattori ne favoriscono una corretta implementazione. È stata adottata una metodologia mista, combinando una revisione della letteratura con un questionario inviato a 220 PMI (con 52 risposte valide) e cinque interviste approfondite condotte con i responsabili di cinque aziende manifatturiere. I risultati evidenziano che l’adozione del LM rimane limitata e spesso informale. Nonostante le PMI affrontino vincoli significativi, in particolare la carenza di risorse e di conoscenze specifiche sulla Lean, esse presentano caratteristiche favorevoli all’adozione della filosofia, come forte adattabilità, flessibilità e reattività. La tesi sottolinea l’importanza pratica di approcci al LM adattati alle esigenze delle PMI e richiama l’attenzione sulla necessità di sviluppare framework specifici. Se opportunamente adattato, il Lean rappresenta per le PMI una strategia efficace per migliorare l’efficienza operativa e la competitività a lungo termine. Inoltre, si evidenzia come, nell’attuale contesto economico, molte PMI siano costrette ad adottare pratiche simili al Lean in modo informale o inconsapevole, come mezzo di sopravvivenza e per rimanere competitive.