The production of informality in China's state-led housing projects: the case of Wisco Danwei, Wuhan

In recent decades, studies on informality have undergone a paradigm shift—from studying informal activities and spaces themselves to critically examining the structural forces that cultivate, restrict, and exclude urban informalities, particularly the role of the State. However, much of the existing scholarship remains focused on cross-sectional analyses of cases from the Global West, showing limited interest in either a diachronic analytical framework or non-Western contexts, such as socialist and post-socialist countries. Nonetheless, the processual nature of informality has been increasingly acknowledged by scholars who conceptualize it through notions such as “the production of informality” and “law as a process of exclusion.” At the same time, the Chinese State, as a distinctive site of interaction between state control and market forces, has become an increasingly relevant subject in urban studies. Addressing the research gap in the informality-state nexus within urban China, this thesis explores the production of informality through the lens of an intriguing type of urban settlement—the danwei—a form of state-led housing developed during Maoist China that has since undergone profound transformations. Originally constructed as welfare-oriented living facilities for state-owned industrial plants, these neighborhoods housed millions of workers during the Planned Economic Period (PEP, 1949–1978). To meet workers’ housing needs with minimal investment, the State actively encouraged and facilitated informal housing production during this era. However, with the onset of the Reform Era (RE, 1978–2007), the State commodified these settlements, selling them to tenants and retreating from direct housing provision, which led to widespread mismanagement. Concurrently, the State’s stance on informal housing shifted from one of encouragement to prohibition, framing such spaces as negative urban elements. In the Post-Reform Era (PRE, 2007–present), these neighborhoods have re-emerged at the center of urban redevelopment agendas, frequently labeled as “old and dilapidated” areas targeted for demolition and replacement by high-rise condominiums. This thesis employs Henri Lefebvre’s triadic framework to analyze the production of informal housing in danwei neighborhoods, using the case of housing properties associated with the Wuhan Iron and Steel Company (Wisco). Conceptualizing informal housing as spatial practice, this research examines the physical transformation of informal housing within Wisco danwei, identifying key stakeholders involved. Treating informality as abstract space, it investigates the processes of illegalization through a discourse analysis of legislative and regulatory documents against the backdrop of broader socio-economic shifts. Finally, viewing informality as lived space, it explores the meaning of informal housing for local residents through biographical studies of their housing experiences. The findings reveal three distinct modes of informal housing practices corresponding to China’s economic phases: (1) State-aided informal housing construction during the PEP; (2) State-illegalization of self-helped housing alterations during the RE; and (3) State-delegitimization of formal neighborhood and squatting in the PRE. This thesis makes a key contribution to current debates by identifying the State’s strategic use of housing informality to achieve its broader governance objectives. During the PEP, informality was leveraged to sustain the reproduction of the workers’ community while redirecting housing budgets toward industrial expansion. In the RE, informal housing was criminalized under the urban beautification movement to attract investment. In the PRE, the State mobilized the discourse of informality to reclassify formal danwei neighborhoods as informal, thereby legitimizing large-scale urban redevelopment projects. Across these phases, workers have continuously developed housing strategies to secure the use value of their homes in response to state-driven processes of housing alienation dedicated to the extract of exchange value of their housing.

Negli ultimi decenni, gli studi sull’informalità hanno subito un cambiamento paradigmatico: dal concentrarsi sulle attività e sugli spazi informali in sé, si è passati a un’analisi critica delle forze strutturali che coltivano, limitano ed escludono le informalità urbane, in particolare il ruolo dello Stato. Tuttavia, buona parte della letteratura esistente rimane ancorata ad analisi trasversali di casi provenienti dall’Occidente globale, mostrando scarso interesse sia per un approccio diacronico sia per contesti non occidentali, come quelli dei paesi socialisti e post-socialisti. Ciononostante, la natura processuale dell’informalità è sempre più riconosciuta da studiosi che la concettualizzano attraverso nozioni quali la “produzione dell’informalità” e il “diritto come processo di esclusione”. Allo stesso tempo, lo Stato cinese, come sito distintivo di interazione tra controllo statale e forze di mercato, è diventato un soggetto sempre più rilevante negli studi urbani. Affrontando il vuoto di ricerca nel nesso informalità-Stato all’interno della Cina urbana, questa tesi esplora la produzione dell’informalità attraverso la lente di un tipo particolare di insediamento urbano: il danwei, una forma di edilizia abitativa statale sviluppata durante l’era maoista e successivamente soggetta a trasformazioni profonde. Originariamente costruiti come strutture abitative orientate al welfare per le imprese statali industriali, questi quartieri hanno ospitato milioni di lavoratori durante il Periodo dell’Economia Pianificata (PEP, 1949–1978). Per soddisfare i bisogni abitativi dei lavoratori con investimenti minimi, lo Stato ha attivamente incoraggiato e facilitato la produzione informale di alloggi durante quest’epoca. Tuttavia, con l’inizio dell’Era delle Riforme (RE, 1978–2007), lo Stato ha mercificato questi insediamenti, vendendoli agli inquilini e ritirandosi dalla fornitura diretta di abitazioni, il che ha portato a una gestione diffusa e disordinata. Contemporaneamente, la posizione dello Stato sull’abusivismo edilizio è passata dall’incoraggiamento alla proibizione, inquadrando tali spazi come elementi urbani negativi. Nell’Era Post-Riforma (PRE, 2007–oggi), questi quartieri sono riemersi al centro delle agende di riqualificazione urbana, spesso etichettati come “vecchi e fatiscenti” e destinati alla demolizione e sostituzione con condomini a torre. Questa tesi impiega il quadro triadico di Henri Lefebvre per analizzare la produzione dell’abitazione informale nei quartieri danwei, utilizzando il caso delle proprietà abitative associate alla Wuhan Iron and Steel Company (Wisco). Concettualizzando l’abitazione informale come pratica spaziale, la ricerca esamina la trasformazione fisica dell’edilizia informale all’interno dei danwei di Wisco, identificando i principali attori coinvolti. Considerando l’informalità come spazio astratto, si analizzano i processi di illegalizzazione attraverso un’analisi del discorso dei documenti legislativi e regolamentari, sullo sfondo dei più ampi cambiamenti socioeconomici. Infine, vedendo l’informalità come spazio vissuto, si esplora il significato dell’abitazione informale per i residenti locali tramite studi biografici delle loro esperienze abitative. I risultati rivelano tre modalità distinte di pratiche abitative informali corrispondenti alle fasi economiche della Cina: (1) costruzione informale abitativa con sostegno statale durante il PEP; (2) illegalizzazione da parte dello Stato delle modifiche auto-costruite durante il RE; e (3) delegittimazione statale dei quartieri formalmente riconosciuti e degli insediamenti informali nell’era PRE. La tesi contribuisce in modo significativo al dibattito attuale identificando l’uso strategico, da parte dello Stato, dell’informalità abitativa per perseguire più ampi obiettivi di governance. Durante il PEP, l’informalità è stata impiegata per sostenere la riproduzione della comunità operaia, destinando i fondi abitativi all’espansione industriale. Nel RE, è stata criminalizzata all’interno dei movimenti di abbellimento urbano volti ad attrarre investimenti. Nel PRE, lo Stato ha mobilitato il discorso sull’informalità per riclassificare come informali i quartieri danwei formali, legittimando così progetti di riqualificazione urbana su larga scala. Attraverso tutte queste fasi, i lavoratori hanno continuamente sviluppato strategie abitative per salvaguardare il valore d’uso delle loro abitazioni in risposta ai processi statali di alienazione abitativa orientati all’estrazione del valore di scambio.