Integrating sustainability and digital innovation: a dual-framework approach for ESG performance assessment

In today’s rapidly changing world, shaped by environmental, social, and technological challenges, sustainability has evolved from a marginal aspiration into a core requirement for long-term business continuity. In the meanwhile, digitalization is steadily reshaping organizational models, strategies, and operational processes, profoundly influencing how companies create and deliver value. Yet, despite their growing relevance, the intersection between these two forces remains largely underexplored, and companies struggle not only to assess their ESG performance but also to understand how digital solutions contribute to, or detract from, related goals. To address such dual gap, this study proposes an integrated approach that connects sustainability assessment with digital transformation, leveraging on the development of two distinct yet interrelated tools. The first is an ESG framework, populated with over 200 KPIs and organized according to a carefully designed hierarchical structure, conceived to be applicable across sectors and industries. Providing a standardized and comprehensive representation of all sustainability dimensions, many of which to this day often overlooked, it offers a robust basis for consistent and comparable reporting, allowing organizations to select indicators aligned with their specific characteristics. Building on this foundation, the second developed tool is a multilayer causal model, uniquely designed to analyse the impact of digital solutions on sustainability in a structured and traceable way. Developed concurrently with its real-world application to Almaviva’s Smart Water Management project, and subsequently formalized in a schematic applicability guide, the model maps the pathways through which technologies generate ESG outcomes, by means of operational outputs and organizational drivers. The result is a clear and replicable structure that supports strategic decision-making and impact monitoring, ultimately facilitating the informed integration of digital innovation into corporate sustainability strategies. Overall, this work aims to offer both a methodological and operational contribution to the debate on digital sustainability, providing practical and adaptable tools to support organizations on their path toward a more responsible, transparent, and long-term value-driven transformation.

In un contesto globale sempre più complesso, segnato da sfide ambientali, sociali e tecnologiche, la sostenibilità è diventata una condizione imprescindibile per garantire resilienza nel lungo periodo, mentre la digitalizzazione sta inesorabilmente trasformando i modelli organizzativi e strategici delle imprese contemporanee. Tuttavia, nonostante la rilevanza crescente di entrambe le tematiche, l’intersezione tra sostenibilità e trasformazione digitale resta ancora marginalmente indagata, e molte entità faticano non solo a valutare sistematicamente le proprie performance ESG ma anche a comprendere il reale contributo che le tecnologie digitali hanno su di esse. A fronte di queste sfide e difficoltà, apparentemente distinte ma in realtà profondamente connesse, il seguente studio propone un approccio bipartito, dove i temi della reportistica e del digitale vengono affrontati mediante lo sviluppo di strumenti complementari. Il primo è un framework ESG, popolato con oltre 200 KPIs e organizzato secondo un’attenta architettura gerarchica, sviluppato per garantire coerenza, standardizzazione e solidità nelle attività di misurazione e rendicontazione della sostenibilità. Ideato con l’obiettivo di essere applicabile indipendentemente dal settore o industria di appartenenza, il framework consente non solo di selezionare gli indicatori più coerenti con le specificità aziendali, ma anche di garantire una copertura completa e bilanciata di tutte le dimensioni di sostenibilità, delle quali molte, ad oggi, ancora trascurate. Il secondo strumento è un modello causale multilivello, progettato in forma originale per analizzare strutturalmente e in modo verificabile l’impatto delle soluzioni digitali sulla sostenibilità. Sviluppato in parallelo alla sua reale applicazione al progetto di Smart Water Management di Almaviva, e successivamente formalizzato in una guida applicativa, il modello ricostruisce i percorsi attraverso cui le tecnologie generano risultati ESG, passando per output operativi e driver aziendali. Il risultato è una struttura chiara e replicabile, utile per guidare le decisioni strategiche, monitorare gli impatti, e favorire un’integrazione più consapevole del digitale nelle strategie di sostenibilità aziendale. Nel suo insieme, il lavoro mira a offrire un contributo metodologico e operativo al tema della sostenibilità digitale, fornendo strumenti pratici e adattabili per guidare le organizzazioni verso una trasformazione più responsabile e duratura.