M and as in nascent industries: an exploratory analysis of majority acquisitions in the drone sector

This thesis examines mergers and acquisitions (M&A) in the drone sector as a representative case of a nascent industry, with a particular focus on majority acquisitions. Starting from a list of drone firms provided by the Drones and Advanced Air Mobility Observatory from Politecnico di Milano, a dataset of 3,923 acquisition transactions was constructed using the databases Orbis and Zephyr. Among these, 17 transactions involve vertiports infrastructure companies, while 3,906 transactions involve other drone-related companies. After data cleaning, there are 835 majority acquisitions and 1,650 minority acquisitions. This thesis analyzed acquisitions along four key dimensions: strategic relatedness, target and acquiring companies type, geographic distribution and temporal distribution. Results show that unrelated and complementary transactions, aimed at exploring diverse opportunities and building capabilities, represent the majority of acquisition events, while similar transactions, that is, horizontal integration, are less common. Hardware and service companies are the most active acquirers. Cross-border deals prevail geographically, with the United States and a few advanced economies serving as global hubs. Temporally, the majority acquisition activity has grown steadily since the late 1990s, peaking in years marked by technological breakthroughs and intensified competition. In a post-hoc analysis, minority acquisitions were also considered. Overall, this thesis suggests that M&As can be both used a tool for consolidation, but they mostly offer a path to building capabilities and entering the market in nascent industries. It thus provides new insights into how companies can adapt and position themselves in the evolving drone industry.

Questa tesi analizza le operazioni di fusioni e acquisizioni (M&A) nel settore dei droni come caso rappresentativo di un’industria nascente, con particolare attenzione alle acquisizioni di maggioranza. Utilizzando una lista di imprese fornita dall’Osservatorio Droni e Mobilità Aerea Avanzata del Politecnico di Milano ed i database Orbis e Zephyr è stato costruito un dataset di 3.923 acquisizioni. Tra queste, 17 riguardano imprese nell’ambito delle infrastrutture vertiportuali, mentre 3.906 coinvolgono imprese legate al settore dei droni. Dopo la pulizia dei dati, ci sono 835 acquisizioni di maggioranza e 1.650 acquisizioni di minoranza. Le acquisizioni sono state analizzate lungo quattro dimensioni: correlazione strategica, tipologia di impresa acquirente e acquisita, distribuzione geografica e distribuzione temporale. I risultati mostrano che le operazioni non correlate e complementari, che permettono di esplorare nuove opportunità e arricchire le competenze d’impresa, rappresentano la maggior parte delle acquisizioni, mentre le operazioni simili, di integrazione orizzontale, sono meno frequenti. Le imprese hardware e di servizi sono tra gli acquirenti più attivi. Dal punto di vista geografico prevalgono le operazioni transfrontaliere, con gli Stati Uniti e alcune economie avanzate che fungono da hub globali. Temporalmente, l’attività di acquisizioni di maggioranza è cresciuta costantemente dalla fine degli anni ’90, con picchi in corrispondenza di innovazioni tecnologiche e fasi di forte competizione industriale. In un’analisi dedicata sono anche state analizzate le acquisizioni di minoranza. Nel complesso, questa tesi mostra che le fusioni e acquisizioni non rappresentano solo uno strumento di consolidamento, ma offrono per lo più la possibilità di per sviluppare capacità e accedere ai mercati in industrie nascenti. La tesi fornisce quindi nuove prospettive su come le imprese possano adattarsi e posizionarsi nel nascente settore dei droni.