Textile waste as building resource: insulation panels and shelter prototypes for informal settlements in Ghana

In the face of growing humanitarian crises caused by climate change, social inequality and rapid urbanisation, the need to provide decent housing for displaced people is becoming more urgent. One of the most affected areas is the Agbogbloshie district in Accra (Ghana), known for its illegal electro-waste dumps and extreme environmental pollution. The main causes of slums in Ghana are poverty, social inequality, internal migration, lack of urban planning and the dominance of the informal sector. In such conditions, living in a community becomes a necessity - residents share space and responsibilities, creating informal structures based on mutual support. Despite Accra being one of the country’s most important economic centres, the city has not kept up with the pace of migration and population growth. There is a lack of affordable housing, access to clean water, sanitation and safe living spaces The aim of this thesis is to propose a new, circular and sustainable emergency shelter system that respects the culture of the displaced and strives for a community-oriented, resilient, economically accessible and environmentally friendly response. The starting point was an analysis of the scale and sources of the influx of textile waste into Ghana and a diagnosis of living conditions in Accra, with particular reference to the Agbogbloshie district and local climatic conditions. The intermediate goal of the project was to design a modular factory from shipping containers that produces building panels from recycled clothing and recycled plastic - two materials that end up in excess in Ghana and pose a serious environmental threat. These panels are the basic construction material for the designed shelters, which are easy to assemble, mobile and adapted to local conditions. Due to the heavy rainfall and risk of flooding, the design incorporates adaptive solutions. The factory modules were founded on stabilising beams and the shelter units (clusters) were designed on elevated ground. The rainwater harvesting system was integrated into the architecture - in the factory, tanks were placed on the roofs of the containers and used for sanitary and kitchen purposes, while in the shelters, the roofs direct water into troughs in the ground, which are used for irrigation of the kitchen gardens and passive cooling of the entire clusters. The project proposes an alternative approach to the housing problem in the context of humanitarian crises, combining social, environmental and economic aspects in one integrated system. Thanks to local production and community involvement, it is possible to create shelters adapted to the real needs of the inhabitants, while reducing the negative impact on the environment.

Di fronte alle crescenti crisi umanitarie causate dai cambiamenti climatici, dalle disuguaglianze sociali e dalla rapida urbanizzazione, il bisogno di fornire un alloggio dignitoso alle persone sfollate diventa sempre più urgente. Una delle aree maggiormente colpite è il quartiere di Agbogbloshie ad Accra (Ghana), noto per le sue discariche illegali di rifiuti elettronici e l’estrema contaminazione ambientale. Le principali cause delle baraccopoli in Ghana sono la povertà, le disuguaglianze sociali, le migrazioni interne, la mancanza di pianificazione urbanistica e il predominio del settore informale. In tali condizioni, vivere in comunità diventa una necessità: gli abitanti condividono spazi e responsabilità, creando strutture informali basate sul sostegno reciproco. Nonostante Accra sia uno dei più importanti centri economici del paese, la città non è riuscita a tenere il passo con la migrazione e la crescita demografica. Mancano alloggi a prezzi accessibili, accesso ad acqua potabile, servizi igienici e spazi abitativi sicuri. L’obiettivo di questa tesi è proporre un nuovo sistema di rifugi di emergenza circolare e sostenibile che rispetti la cultura degli sfollati e miri a una risposta orientata alla comunità, resiliente, economicamente accessibile e rispettosa dell’ambiente. Il punto di partenza è stata un’analisi della scala e delle fonti dell’afflusso di rifiuti tessili in Ghana e una diagnosi delle condizioni abitative ad Accra, con particolare riferimento al quartiere di Agbogbloshie e alle condizioni climatiche locali. L’obiettivo intermedio del progetto è stato quello di progettare una fabbrica modulare realizzata con container marittimi, capace di produrre pannelli edilizi da abiti riciclati e plastica riciclata – due materiali presenti in eccesso in Ghana e che costituiscono una seria minaccia ambientale. Questi pannelli rappresentano il materiale da costruzione di base per i rifugi progettati, facili da assemblare, mobili e adattati alle condizioni locali. A causa delle forti piogge e del rischio di inondazioni, il progetto integra soluzioni adattive. I moduli della fabbrica poggiano su travi di stabilizzazione e le unità-abitative (cluster) sono progettate su terreni rialzati. Il sistema di raccolta delle acque piovane è stato integrato nell’architettura: nella fabbrica i serbatoi sono collocati sui tetti dei container e utilizzati per scopi sanitari e di cucina, mentre nei rifugi i tetti convogliano l’acqua in canalette nel terreno, impiegate per l’irrigazione degli orti comunitari e il raffrescamento passivo dei cluster. Il progetto propone un approccio alternativo al problema abitativo nel contesto delle crisi umanitarie, combinando aspetti sociali, ambientali ed economici in un unico sistema integrato. Grazie alla produzione locale e al coinvolgimento della comunità, è possibile creare rifugi adattati ai reali bisogni degli abitanti, riducendo al contempo l’impatto negativo sull’ambiente.