Youth empowerment as a pathway to collaborative communities: service design interventions in Wentian community, Hangzhou

In contemporary Chinese cities, the population of young tenants is rapidly expanding, yet they remain structurally marginalized. Despite their significant social and economic importance, their roles in community governance are largely limited to passive use, with few opportunities to participate in, shape, or sustain local development. Using Wentian Community in Hangzhou as a case study, this research investigates how service design methods can empower youth to become active contributors within collaborative communities. This study adopts a multi-method approach. First, a literature review establishes the theoretical foundation by integrating models of collaborative communities in China, frameworks of youth empowerment, and service design methodologies. Next, seven cases of youth participation in collaborative community initiatives are analyzed to construct a Youth Participation and Empowerment Matrix, identifying diverse pathways of engagement and empowerment. Building on this, the empirical study of Wentian Community—through background analysis and stakeholder interviews with young tenants, community staff, and local businesses—reveals systemic barriers to youth participation, such as rigid governance models and weak communication channels, while also uncovering youth motivation and potential for flexible, interest-driven community activities. Drawing from these insights, the research proposes three future visions: Entwine (short-term, building connections between youth and stakeholders), Empower (mid-term, strengthening youth capacities and integrating them into governance), and Expand (long-term, extending youth-led collaborations into broader urban networks). Stakeholder validation confirmed the desirability of these scenarios while also highlighting challenges regarding feasibility and sustainability. This research contributes to theory by linking collaborative community models with youth empowerment in the Chinese context; to practice by proposing actionable interventions for Wentian Community; and to methodology by demonstrating the value of service design tools in addressing systemic complexity. It concludes that youth empowerment is not only a pressing necessity in contemporary Chinese society but also a viable strategy for building inclusive, resilient, and sustainable communities.

Nelle città cinesi contemporanee, il numero di giovani che vivono in città temporaneamente in affitto, è in rapida espansione, ma rimane strutturalmente marginalizzata. Nonostante la loro rilevanza sociale ed economica, non hanno un vero e proprio ruolo attivo nella vita dei quartieri che vivono in maniera quasi esclusivamente passiva. Questa tesi indaga come i metodi del service design possano responsabilizzare i giovani affinché diventino contributori attivi all’interno di comunità situate, prendendo come esempio la Wentian Community di Hangzhou. La tesi adotta un approccio multi-metodo. In primo luogo, una revisione della letteratura stabilisce le basi teoriche, esplorando i modelli di comunità collaborative in Cina, esempi di empowerment giovanile e metodologie di service design. Successivamente sono analizzati sette casi di partecipazione giovanile in iniziative comunitarie collaborative per costruire una “Matrice di Partecipazione ed Empowerment Giovanile”, identificando percorsi diversificati di coinvolgimento e responsabilizzazione. Su queste basi, lo studio empirico della Wentian Community, attraverso l’analisi del contesto e le interviste agli stakeholder (giovani affittuari, personale comunitario e imprese locali), rivela barriere sistemiche alla partecipazione giovanile, come modelli di governance rigidi e canali di comunicazione deboli, mettendo tuttavia in luce anche la motivazione e il potenziale dei giovani per attività comunitarie flessibili e guidate dagli interessi. A partire da questi insight, la ricerca propone tre scenari futuri: Entwine (breve termine, costruire connessioni tra giovani e stakeholder), Empower (medio termine, rafforzare le capacità giovanili e integrarli nella governance) Expand (lungo termine, estendere le collaborazioni guidate dai giovani a reti urbane più ampie). La validazione da parte degli stakeholder ha confermato la desiderabilità di questi scenari, pur sottolineando sfide legate alla fattibilità e alla sostenibilità. Questa tesi vuole contribuire alla teoria collegando i modelli di comunità collaborative con l’empowerment giovanile nel contesto cinese proponendo interventi concreti per la Wentian Community e dimostrando il valore degli strumenti del service design nell’affrontare la complessità sistemica.