Improvement and evaluation of a multi-criteria decision support system for sustainability in agri-food SMEs

The transition toward more sustainable food systems requires tools capable of supporting farmers and agri-food enterprises in making informed decisions. Current sustainability assessment approaches often suffer from data gaps, heterogeneous scales of analysis, and limited applicability for small and medium-sized enterprises (SMEs). This work develops and provides an update and tests the improved version of a decision-support system based on multi-criteria decision analysis. The system integrates environmental and socio-economic dimensions through a structured set of indicators selected in collaboration with academic experts and benchmarked with data coming from the RICA dataset. The updated version of the tool introduces methodological refinements, especially related to good agricultural practices, to indicators’ hierarchical weighting, and to the final reporting structure. The tool was pilot tested with a sample of SMEs, focusing on strawberry production, and evaluated through the Technology Acceptance Model. Results show that, compared with the previous version, the updated version has a higher perceived usefulness for farmers and significantly enhances their behavioral intention to adopt the tool, although ease of use remains stable. This study highlights that even incremental changes in feedback design can affect users’ willingness to engage with sustainability-oriented decision tools. Rather than certifying whether a farm is “sustainable”, the proposed system is intended to guide the application of agricultural practices, leading the SME toward more sustainable trajectories, contributing to the broader objectives of the European Union “From Farm to Fork” strategy.

La transizione verso sistemi alimentari più sostenibili richiede strumenti capaci di supportare agricoltori e imprese agroalimentari nel prendere decisioni consapevoli. Gli attuali approcci di valutazione della sostenibilità soffrono spesso di lacune nei dati, analisi su scale eterogenee e limitata applicabilità per le piccole e medie imprese (PMI). Questo lavoro sviluppa, aggiorna e testa una versione migliorata di un sistema di supporto alle decisioni basato sull’analisi multicriteriale. Il sistema integra le dimensioni ambientali e socio-economiche attraverso un insieme strutturato di indicatori, selezionati in collaborazione con esperti accademici e confrontati con i dati provenienti dal dataset RICA. La versione aggiornata dello strumento introduce ottimizzazioni metodologiche, in particolare relative alle buone pratiche agricole, al metodo di ponderazione degli indicatori e alla struttura finale del report. Lo strumento è stato testato in via pilota su un campione di PMI, con focus sulla produzione di fragole, ed è stato valutato attraverso il Technology Acceptance Model. I risultati mostrano che, rispetto alla versione precedente, la versione aggiornata presenta una maggiore utilità percepita per gli agricoltori e aumenta significativamente la loro intenzione comportamentale ad adottare lo strumento, mentre la facilità d’uso rimane stabile. Questo studio evidenzia come anche cambiamenti incrementali nel design possano influenzare la disponibilità degli utenti a utilizzare strumenti decisionali orientati alla sostenibilità. Piuttosto che certificare se un’azienda agricola sia “sostenibile”, il sistema proposto è pensato per guidare l’applicazione di pratiche agricole, orientando le PMI verso traiettorie più sostenibili e contribuendo agli obiettivi più ampi della strategia europea “From Farm to Fork”.