I just needed someone to listen : designing embodied AI companions to support young adults' well-being

Young adults increasingly face stress, uncertainty, and cultural stigma around emotional expression. While AI companions are often framed as tools for well-being, most rely on anthropomorphic or conversational models that risk false intimacy, over-reliance, and blurred therapeutic boundaries. This thesis explores how AI can support well-being through calm, embodied, and reflective interactions, positioning the work within design research rather than clinical practice. Grounded in Human–Computer Interaction and Positive Technology, the study applies Self-Determination Theory (SDT) and the METUX model to examine how design can foster autonomy, competence, and relatedness. A Research through Design methodology, combined with exploratory research, a co-design workshop with five mental health professionals, and a development phase that produced ALONG: a physical device and mobile app that capture daily voice reflections and return a single end-of-day summary as a ritualized interaction. A first-stage evaluation with ten young adults (18–30) used observation, think-aloud protocols, and post-trial questionnaires. Results indicate that minimal gestures and a soft, pebble-like form supported comfort, intuitiveness, and autonomy. Participants valued AI-generated summaries for surfacing overlooked feelings and offering gentle encouragement, while also noting barriers tied to stigma, limited functionality, and the short-term nature of testing. The thesis contributes to advancing an alternative design language for AI companionship beyond chat-based or anthropomorphic interfaces. Besides, the results demonstrate how Positive Technology frameworks can inform reflective, non-clinical support. Finally, the thesis also contributes to surfacing how relational dynamics — including trust, stigma, and user expectations — shape adoption and meaning. Ultimately, the study shows how design research and practices can reimagine AI companionship as a reflective presence that encourages self-understanding, fosters new ways of relating to technology, and bridges personal reflection with broader social dialogue and cultural attitudes toward well-being.

I giovani adulti vivono sempre più spesso situazioni di stress, incertezza e difficoltà nel dare voce alle proprie emozioni. Molti companion basati su IA vengono presentati come strumenti di supporto al benessere, ma si basano soprattutto su modelli conversazionali o antropomorfici, con il rischio di falsa intimità, dipendenza o confini terapeutici ambigui. Questa tesi esplora invece come l’IA possa favorire il benessere attraverso forme di interazione calme, corporea e riflessive, collocando il lavoro nell’ambito della ricerca attraverso il design, e non in quello clinico. Lo studio si fonda sull’Interaction Design e sulla Positive Technology, applicando la Self-Determination Theory (SDT) e il modello METUX per indagare come il design possa sostenere autonomia, competenza e relazionalità. È stata adottata una metodologia di Research through Design, integrando ricerca esplorativa, un workshop di co-design con cinque professionisti della salute mentale e una fase di sviluppo che ha portato ad ALONG: un dispositivo fisico e un’app mobile che raccolgono riflessioni vocali e restituiscono un riepilogo serale come rituale di auto-riflessione. La valutazione preliminare, condotta con dieci giovani adulti (18–30 anni) tramite osservazione, think-aloud e questionari post-sessione, ha mostrato come gesti minimi e una forma morbida e “pebble-like” abbiano favorito comfort, intuitività e senso di autonomia. I partecipanti hanno apprezzato i riepiloghi generati dall’IA per la capacità di far emergere emozioni trascurate e offrire incoraggiamento, pur segnalando limiti legati a stigma, funzionalità ridotte e test a breve termine. La tesi contribuisce ad avanzare un linguaggio di design alternativo per la compagnia artificiale, oltre le interfacce conversazionali o antropomorfiche; dimostra come la Positive Technology possa guidare forme di supporto riflessivo non clinico; e mette in luce come fiducia, stigma ed aspettative culturali plasmino l’adozione e il significato di tali tecnologie.