Tabakika: adaptive reuse of industrial heritage for new university spaces in Samos

This thesis addresses the transformation of the an ex-industrial complex in Karlovassi, Samos, into new premises for the University of Aegean campus. The project operates at the intersection of memory and material, proposing an architectural dialogue that both conserves and reinvents the pre-existing. The adaptive reuse of industrial heritage is not interpreted as a functional or preservationist act, but as a critical spatial practice, in which the built tradition is a dynamic ground open to renawal. The Tabakika complex is located in Samos, an Eastern Aegean island presenting a fragmented architectural history, evidence of a sophisticated ancient past, yet the vernacular continuities remain fragmentary, if not effaced. The Tabakika buildings, once part of a thriving leather production economy, now persist as vestiges: anonymous architectures, generated without authorial intention, moulded by production, and subsequently absorbed by silence. The theoretical framework of this thesis is erected upon converging discourses concerning place, memory, and transformation, with particular recourse to debates on industrial heritage and adaptive reuse. It draws from reflections on regional identity, built form and material specificity, theories of stratification and spatial palimpsests and approaches that prioritize critical analysis, form and continuity and spatial articulation over stylistic gestures. Hence, the Tabakika complex is construed not as a void awaiting inscription but as a locus of dialectical exchange between permanence and ephemerality. Methodologically, the thesis integrates historical research, typological and structural analysis and theoretical synthesis to construct an interpretive framework for a design response. The proposal advances a phased and porous transformation of Tabakika into a constellation of academic and cultural spaces, maintaining the industrial character whilst instituting new environmental, spatial, and functional hierarchies for the existing University of the Aegean campus. This transformation is guided by the notion of “productive continuity”: the idea that the site’s new vocation – knowledge production – can resonate with, rather than obliterate, its industrial genealogy. Ultimately, the thesis centers on the following questions: how can architectural practice respond to the gaps, silences and complexities of sites like Tabakika – where history is fragmentary, authorship absent and memory encoded in stones? The resulting answers do not point to a unified aesthetic, but to a methodology of care, clarity and open-endedness. The afterglow is not simply the reuse of a building, but the reactivation of a place, an ongoing dialogue between heritage and future, materiality and imagination.

Questa tesi affronta la trasformazione di un ex complesso industriale a Karlovassi, sull’isola di Samo, in nuove sedi per il campus dell’Università dell’Egeo. Il progetto nasce dall’incontro tra memoria e materia, dando forma a un dialogo architettonico che, allo stesso tempo, conserva e reinventa l’esistente. Il riuso del patrimonio industriale non viene inteso come un gesto puramente funzionale o conservativo, ma come una pratica critica, in cui la tradizione diventa un terreno dinamico, aperto a processi di rinnovamento. Il complesso Tabakika si colloca in un contesto caratterizzato da una storia architettonica frammentata: Samos custodisce le tracce di un passato antico, ma le sue continuità vernacolari risultano disgregate, se non del tutto scomparse. Gli edifici del Tabakika, un tempo cuore di una prospera economia legata alla lavorazione della pelle, sopravvivono oggi come vestigia: architetture anonime, nate senza un autore preciso, modellate dal lavoro e poi assorbite dal silenzio. Il quadro teorico della tesi si fonda su dottrine che intrecciano i temi di luogo, memoria e trasformazione. Vi confluiscono poi riflessioni sull’identità regionale, sulla forma e sulla specificità dei materiali, teorie di stratificazione e di palinsesto spaziale, nonché approcci che pongono al centro l’analisi critica, la continuità e l’articolazione dello spazio. Il complesso di Tabakika viene così interpretato non come un vuoto in attesa di essere riempito, ma come un luogo di scambio dialettico tra permanenza ed effimerità. Dal punto di vista metodologico, la ricerca integra studi storici e analisi tipologico-strutturali, per costruire un impianto interpretativo capace di orientare le scelte progettuali. La proposta avanza una trasformazione graduale e permeabile del complesso in una costellazione di spazi accademici e culturali, mantenendo la matrice industriale e al tempo stesso introducendo nuove gerarchie ambientali, spaziali e funzionali per l’attuale campus dell’Università dell’Egeo. Tale trasformazione si ispira al concetto di “continuità produttiva”: l’idea che la nuova vocazione del sito – la produzione di conoscenza – possa dialogare con la sua genealogia industriale invece di cancellarla. Infine, la tesi si pone una domanda fondamentale: come può la pratica architettonica rispondere ai vuoti, ai silenzi e alle complessità di luoghi come il Tabakika, dove la storia è frammentaria, l’autore mancante e la memoria custodita solo nelle pietre? Le risposte non delineano un’estetica unitaria, ma indicano una metodologia basata sulla cura, sulla chiarezza e sull’apertura. Il risultato non consiste semplicemente nel riuso di un edificio, ma nella riattivazione di un luogo: un dialogo continuo tra eredità e futuro, tra materia e immaginazione.