How AI-based solutions are shaping people's meaning in human-agent interactions: considerations for young generations' well-being

This thesis explores the potential of AI-based tools to support young people’s well-being, focusing on the meanings users attribute to such technologies. The research follows a five-phase innovation process that combines theoretical analysis, case study evaluation, and user-centered experimentation. The first phase, Finding the Needs for Meaning, examined the relationship between AI, design responsibility, and the psychological dimension of younger generations’ interactions with digital media. This groundwork defined the user base and framed the investigation. The second phase, Analyzing and Choosing the Current Scenario, mapped the existing landscape of AI chatbots and wellbeing applications. A pyramidal framework, structured around Human–Agent Interaction, Meaning, and Acceptance, was applied to evaluate case studies and identify opportunities for design intervention. In the third phase, Shaping and Co-creating the Meaning, users were directly engaged through an online questionnaire (63 valid responses) and an in-person workshop with 13 participants aged 16–22, supported by clinical and educational experts. Participants evaluated existing tools and co-created future scenarios, generating insights into emerging expectations and symbolic associations. The fourth phase, Refining the Meaning, analyzed these results, highlighting a shift from conventional values such as clarity and efficiency toward new cultural meanings related to rituals of self-care. This phase also included the development of a prototype encompassing personas, brand identity, conversational design, user flow, wireframes, and usability testing. The final stage, Delivering the Meaning, emphasizes that AI wellbeing tools should be conceived not merely as functional applications but as allies in cultivating daily rituals of self-care. By embedding symbolic and experiential dimensions, designers can ensure these tools resonate culturally, foster trust, and become lasting elements of everyday life.

Questa tesi esplora il potenziale degli strumenti basati sull’intelligenza artificiale nel supportare il benessere psicologico dei giovani, con un’attenzione particolare ai significati che gli utenti attribuiscono a tali tecnologie. La ricerca segue un processo di innovazione articolato in cinque fasi, che combina analisi teorica, valutazione di casi studio e sperimentazione centrata sull’utente. La prima fase, Finding the Needs for Meaning, ha esaminato la relazione tra intelligenza artificiale, responsabilità del design e dimensione psicologica delle interazioni delle giovani generazioni con i media digitali. Questo lavoro preliminare ha permesso di definire la base utenti e di inquadrare l’indagine. La seconda fase, Analyzing and Choosing the Current Scenario, ha mappato il panorama esistente di chatbot, sistemi di intelligenza artificiale e applicazioni per il benessere. È stato applicato un framework piramidale, strutturato su tre livelli – Human–Agent Interaction, Meaning e Acceptance – per valutare i casi studio e individuare le opportunità di intervento progettuale. Nella terza fase, Shaping and Co-creating the Meaning, gli utenti sono stati coinvolti direttamente tramite un questionario online (63 risposte valide) e un workshop in presenza con 13 partecipanti di età compresa tra i 16 e i 22 anni, supportati da esperti clinici ed educativi. I partecipanti hanno valutato strumenti esistenti e co-creato scenari futuri, generando spunti su aspettative emergenti e associazioni simboliche. La quarta fase, Refining the Meaning, ha analizzato questi risultati, evidenziando il passaggio da valori convenzionali come chiarezza ed efficienza verso nuovi significati culturali legati a rituali di cura personale. Questa fase ha incluso anche lo sviluppo di un prototipo comprendente personas, identità visiva, design conversazionale, user flow, wireframe e test di usabilità. La fase finale, Delivering the Meaning, sottolinea che gli strumenti di intelligenza artificiale per il benessere non devono essere concepiti soltanto come applicazioni funzionali, ma come alleati nella coltivazione di rituali quotidiani di cura di sé. Integrando dimensioni simboliche ed esperienziali, i designer possono garantire che tali strumenti risuonino culturalmente, favoriscano la fiducia e diventino elementi duraturi della vita quotidiana.