Anchoring the 15-minute city: governance, leadership, and sustainability in Milan's purpose-oriented networks

Urban policies such as the 15-Minute City have gained international attention as strategies to promote sustainable, equitable, and proximity-based urban development. Yet, existing research has focused primarily on governance models and policy design, paying limited attention to how local networks of organizations can translate this vision into practice and sustain their activities over time. This thesis addresses this gap by examining how purpose-oriented networks can support the implementation of the 15-Minute City in Milan, with particular attention to their capacity for spatial alignment and long-term sustainability. The study adopts a qualitative multiple case study design, analyzing four networks funded through the Mi15 program—A, B, C, and D. Four theoretical lenses guide the analysis: governance models (Provan & Kenis, 2008), informal leadership (Agranoff, 2006), sustainability strategies (Sydow et al., 2004), and power dynamics (Purdy, 2012). Data were collected from project reports and organizational documents and analyzed through within- and cross-case comparisons. Findings show that governance arrangements, the emergence of champion actors, and the adoption of sustainability practices strongly influence networks’ ability to coordinate services locally, engage communities, and remain resilient beyond public funding. The power dynamics perspective further reveals how authority, resources, and legitimacy shape collaborative outcomes, explaining why some organizations become central brokers while others remain marginal. A structural limitation also emerges: networks are often built around companies and partnerships but lack strong territorial connections. To meet the needs of the 15-Minute City, integrating relational and territorial perspectives is essential to anchor networks in both organizational and spatial contexts. By combining these dimensions, the thesis contributes to the literature on collaborative governance and urban networks, while offering practical insights for policymakers and practitioners in Milan and other cities seeking to operationalize the 15-Minute City through durable and inclusive local networks.

La Città dei 15 Minuti ha attirato crescente attenzione a livello internazionale come strategia per promuovere uno sviluppo urbano sostenibile, equo e basato sulla prossimità. La maggior parte degli studi si è però concentrata sui modelli di governance e sul disegno delle politiche, trascurando in parte il ruolo delle reti locali di organizzazioni nel tradurre questa visione nella pratica e nel mantenerla nel tempo. Questa tesi affronta tale lacuna, analizzando come le reti orientate allo scopo possano contribuire all’implementazione della Città dei 15 Minuti a Milano, con particolare attenzione alla loro capacità di garantire allineamento spaziale e sostenibilità di lungo periodo. Lo studio adotta un approccio qualitativo basato su quattro casi di rete finanziati dal programma Mi15. L’analisi è guidata da quattro prospettive teoriche: i modelli di governance (Provan & Kenis, 2008), la leadership informale (Agranoff, 2006), le strategie di sostenibilità (Sydow et al., 2004) e le dinamiche di potere (Purdy, 2012). I dati, raccolti da documenti progettuali e organizzativi, sono stati esaminati attraverso confronti sia within-case che cross-case. I risultati evidenziano come gli assetti di governance, l’emergere di attori guida e l’adozione di pratiche di sostenibilità influenzino in modo decisivo la capacità delle reti di coordinare servizi a livello locale, coinvolgere le comunità e mantenere resilienza oltre il periodo di finanziamento pubblico. La lente delle dinamiche di potere mostra inoltre come autorità, risorse e legittimità plasmino gli esiti della collaborazione, chiarendo perché alcune organizzazioni diventino nodi centrali mentre altre restino marginali. Una criticità strutturale che emerge è la debolezza delle connessioni territoriali: le reti tendono a formarsi attorno a organizzazioni e partnership, senza radicarsi pienamente nello spazio urbano. Per rispondere alle sfide della Città dei 15 Minuti diventa quindi necessario integrare le dimensioni relazionale e territoriale, rafforzando i legami sia organizzativi sia spaziali. Combinando queste prospettive, la tesi contribuisce al dibattito sulla governance collaborativa e sulle reti urbane, offrendo al contempo spunti utili per policy maker e operatori che, a Milano e in altre città, intendono rendere concreta la Città dei 15 Minuti attraverso reti locali inclusive e durature.