Ethical? Profitable? The architecture of possibility of the global south

This research departs from the tension between Ethical Architecture ‒conceived as a practice attentive to social, cultural, and climatic dimensions‒ and Economic Sustainability, understood as the possibility to make a dignified living from architecture. Frequently regarded as conflicting objectives, this thesis seeks to reconcile them through the lens of Global South practices, addressing the guiding question: How can architects develop ethical practices while making a living from them? The study employs a qualitative methodology combining case studies with interviews and conversations with practitioners whose trajectories exemplify attempts to merge ethics and profitability. These experiences suggest that although the two dimensions have historically been treated as separate or even contradictory, emerging practices demonstrate that reconciliation is possible but require architects to question their role. These cases demonstrate that scarcity, rather than merely constraining, can foster creativity, self-management, and collaboration, enabling architects to reimagine professional models and turn precarious conditions into horizons of possibility. Nevertheless, achieving this balance remains challenging as funding sources are limited and often depend on the architect’s ability to self-commission, create support networks, and build partnerships across disciplines and with local communities. Emerging philanthropic programs are fostering alternatives, yet long-term stability remains a pending challenge. The thesis concludes that to sustain a practice that is both ethical and economically viable, architects in the Global South must reinvent both the profession and themselves to meet contemporary challenges and shape a practice that is simultaneously ethical, profitable, and able to draw on the possibilities offered by the Global South.

Questa ricerca parte dalla tensione tra Architettura Etica ‒intesa come pratica attenta alle dimensioni sociali, culturali e climatiche‒ e Sostenibilità Economica, intesa come la possibilità di vivere dignitosamente di architettura. Spesso considerate obiettivi in conflitto, questa tesi cerca di conciliarle attraverso le pratiche del Sud Globale, ponendo la domanda: Come possono gli architetti sviluppare pratiche etiche e allo stesso tempo viverne? Lo studio adotta una metodologia qualitativa che combina studi di caso con interviste e conversazioni con professionisti le cui traiettorie esemplificano tentativi di unire etica e redditività. Queste esperienze suggeriscono che, sebbene le due dimensioni siano state storicamente considerate separate o addirittura contraddittorie, pratiche emergenti dimostrano che la conciliazione è possibile, ma richiede che gli architetti mettano in discussione il proprio ruolo. I casi mostrano che la scarsità, più che un limite, può stimolare creatività, autogestione e collaborazione, permettendo di ripensare i modelli professionali e trasformare condizioni precarie in orizzonti di possibilità. Tuttavia, raggiungere questo equilibrio rimane difficile, poiché le fonti di finanziamento sono limitate e spesso dipendono dalla capacità dell’architetto di auto-commissionarsi, creare reti di sostegno e costruire alleanze interdisciplinari e con le comunità locali. Programmi filantropici emergenti offrono alternative, ma la stabilità a lungo termine resta una sfida aperta. La tesi conclude che, per sostenere una pratica etica ed economicamente sostenibile, gli architetti del Sud Globale devono reinventare la professione e sé stessi, configurando un esercizio che sia al contempo etico, redditizio e capace di attingere alle possibilità offerte dal Sud Globale.