Ancient Tea Horse Road (ATHR) conservation from a cultural route perspective: identification, management and articulation -a case study of the Yunnan section

Since the launch of the Belt and Road Initiative in 2013 and the inscription of the Silk Roads on the UNESCO World Heritage List in 2014, the concept of cultural routes has attracted growing attention in China. This has led to a surge in conservation practices and the preliminary development of a domestic framework including theoretical foundations, guidelines, and methodological tools. However, as an emerging and evolving heritage category, the conservation of cultural routes in China still faces significant challenges in practice, such as ambiguous value identification, vast spatial scales, and complex cross-jurisdictional governance. As a result, protection efforts are often fragmented and focus narrowly on individual sites, neglecting associated landscapes and architectural ensembles, or prioritizing tourism development at the expense of cultural value. In this context, before stepping into the research of how the value and significance of cultural routes can be systematically identified, interpreted, and managed within a coherent heritage framework, it is necessary to clarify the foundational concepts, constituent elements, and management mechanisms of this emerging heritage category. Building upon extensive literature review, this dissertation takes the Ancient Tea Horse Route (ATHR), one of the most emblematic cultural routes in Southwest China, as a case study to examine the conceptual and practical challenges towards cultural routes conservation. To address these issues, the research adopts an integrated structure that combines theoretical research with empirical analysis. On the one hand, it investigates how the concept of cultural routes has been framed and interpreted both in theory and in practice, drawing on existing literature as well as comparable international projects. On the other hand, it analyzes the evolution of the cultural route concept in China through the case of the ATHR, with a particular focus on material preservation efforts and the heritage management practices. This research ultimately suggests a workflow aimed at improving the value recognition and management of cultural route heritage. It proposes the establishment of a dynamic, systemic perspective that integrates architectural, landscape, and intangible elements into a unified framework, thereby providing a more holistic and sustainable understanding of the overall significance of cultural routes. In addition, the study develops a multi-tiered interpretive strategy tailored to different spatial and managerial levels. Taking the ATHR Pu'er section as a case study, it explores interpretive practices across three dimensions: macro-level representative corridor planning, meso-level prioritized landscape units, and micro-level community-led interpretation approaches. The study argues that, beyond refining institutional mechanisms for cross-regional coordination and site-specific interventions, it is essential to engage local communities. Only by developing a grounded understanding of the local context can the distortions introduced by external interpretive frameworks be mitigated, thereby fostering a symbiotic relationship between heritage conservation and community development along cultural routes.

A partire dal lancio dell'iniziativa Belt and Road nel 2013 e dall'iscrizione delle Vie della Seta nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2014, il concetto di itinerari culturali ha suscitato un crescente interesse in Cina. Questo nuovo impulso ha favorito una rapida espansione delle pratiche di conservazione, accompagnata dalla formazione preliminare di un quadro nazionale comprendente basi teoriche, linee guida operative e strumenti metodologici. Tuttavia, in quanto categoria patrimoniale emergente e in continua evoluzione, la tutela degli itinerari culturali in Cina continua a confrontarsi con numerose sfide. Tra queste si annoverano l'ambiguità nell'identificazione dei valori, l'estensione geografica su larga scala e la complessità della governance intergiurisdizionale. Di conseguenza, gli interventi di conservazione risultano spesso frammentati, con una marcata tendenza a focalizzarsi su singoli siti piuttosto che sui paesaggi culturali e sui complessi architettonici ad essi correlati. Inoltre, in alcuni contesti, lo sviluppo turistico ha finito per prevalere sul riconoscimento e sulla valorizzazione del significato culturale. In questo contesto, prima di affrontare la questione relativa all'identificazione, all'interpretazione e alla gestione sistematica dei valori e dei significati delle rotte culturali all'interno di un quadro coerente di tutela del patrimonio, è fondamentale chiarire preliminarmente i concetti fondamentali, gli elementi costitutivi e i meccanismi di governance che caratterizzano questa categoria emergente di beni culturali. Basandosi su un'ampia revisione della letteratura, questa tesi prende in esame l'Antica Via del Tè e dei Cavalli (Ancient Tea Horse Route, ATHR), una delle rotte culturali più emblematiche della Cina sud-occidentale, come caso di studio per analizzare le sfide concettuali e operative legate alla conservazione delle rotte culturali. Per affrontare tali questioni, la ricerca adotta una struttura integrata che coniuga l'indagine teorica con l'analisi empirica. Da un lato, esplora la costruzione e l'interpretazione del concetto di rotta culturale sia a livello teorico che pratico, traendo ispirazione da esperienze internazionali e da progetti di patrimonio comparato. Dall'altro lato, esamina l'evoluzione di tale concetto nel contesto cinese attraverso lo studio dell'ATHR, con particolare attenzione agli sforzi di conservazione materiale e alle pratiche di gestione patrimoniale. Basata su un'ampia revisione della letteratura, questa ricerca propone un flusso di lavoro articolato finalizzato a migliorare il riconoscimento, la gestione e la valorizzazione del patrimonio associato agli itinerari culturali. Adottando una prospettiva dinamica e sistemica, essa integra elementi architettonici, paesaggistici e immateriali in un unico quadro interpretativo, offrendo una comprensione più olistica e sostenibile del significato complessivo di tali itinerari. Lo studio introduce inoltre una strategia interpretativa multilivello, calibrata sui diversi gradi di scala spaziale e amministrativa. Prendendo come caso di studio il tratto di Pu'er dell'ATHR, vengono analizzate le pratiche interpretative secondo tre dimensioni: la pianificazione dei corridoi rappresentativi a livello macro, la definizione delle unità paesaggistiche prioritarie a livello meso, e gli approcci interpretativi guidati dalla comunità a livello micro. La ricerca sostiene che, oltre al potenziamento dei meccanismi istituzionali per la coordinazione interregionale e per interventi mirati, sia essenziale il coinvolgimento attivo delle comunità locali. Solo attraverso una comprensione radicata del contesto locale è possibile attenuare le distorsioni derivanti da modelli interpretativi imposti dall'esterno. In ultima analisi, lo studio promuove pratiche collaborative che favoriscano una relazione simbiotica tra la conservazione del patrimonio e lo sviluppo delle comunità lungo gli itinerari culturali.