China's rural digitalisation: e-commerce villages as a tool to strengthen territories and communities

According to the paradigm of the network society (Castells, 1996), space is reorganised through flows of information, capital, and knowledge that dissolve traditional physical boundaries, including those between urban and rural areas. Rural regions, once marginal, now emerge as connected nodes within global digital networks. This process, defined as digital rurality (Woods, 2007; Murdoch, 2000), has become a key paradigm for the implementation of the Chinese Government’s Rural Revitalisation Strategy (Chen, Wei & Song, 2023). In this context, e-commerce villages, known as Taobao Villages, represent innovative laboratories of rural transformation where technology, entrepreneurship, and community participation converge. This thesis analyses how these villages contribute to the revitalisation of China’s rural territories, exploring the spatial, social, and economic effects of digitalisation. The study adopts a multi-scalar approach combining the analysis of Chinese Government public policies, a spatial investigation of the phenomenon, and a field research phase. The three e-commerce villages - Bainiu, Beishan, and Qingyanliu, in Zhejiang Province - were selected as case studies to explore different types of e-commerce villages. The collection of empirical data was carried out through direct observation, documentary analysis, and semi-structured interviews with local administrators and entrepreneurs. Thanks to the combination of these sources, it was possible to provide a comprehensive interpretation of national strategies and local practices. The results show that digitalisation acts as a structural driver of rural transformation. National policies have contributed to reducing the urban–rural gap and promoting entrepreneurship, while at the local level the Taobao Villages have generated new hybrid economies and unprecedented spatial forms. Taken together, the analysed cases reveal how digitalisation redefines labour, space, and community in contemporary rural China. The Chinese experience demonstrates how bottom-up innovation can evolve into a coordinated political framework, shaping a model of digital governance that combines technological infrastructure and human capital. Beyond economic growth, the Taobao Villages embody a new meaning of rurality: connected and entrepreneurial, now detached from the traditional spaces and times of the rural.

Secondo il paradigma della network society (Castells, 1996), lo spazio viene riorganizzato attraverso flussi di informazione, capitale e conoscenza che dissolvono i confini fisici tradizionali, compresi quelli tra urbano e rurale. Le aree rurali, un tempo marginali, emergono oggi come nodi connessi all’interno delle reti digitali globali. Questo processo, definito digital rurality (Woods, 2007; Murdoch, 2000), è divenuto un paradigma cardine per l’attuazione della Rural Revitalisation Strategy del Governo cinese (Chen, Wei & Song, 2023). In tale contesto, i villaggi dell’e-commerce, conosciuti come Taobao Villages, rappresentano innovativi laboratori di trasformazione rurale, nei quali tecnologia, imprenditorialità e partecipazione comunitaria si incontrano. Questa tesi analizza come questi villaggi contribuiscano alla rivitalizzazione dei territori rurali cinesi, esplorando gli effetti spaziali, sociali ed economici della digitalizzazione. Lo studio adotta un approccio multi-scalare che combina l’analisi delle politiche pubbliche del Governo cinese, un’indagine spaziale del fenomeno e una fase di ricerca sul campo. I tre e-commerce villages di Bainiu, Beishan e Qingyanliu, nella provincia dello Zhejiang, sono stati selezionati come casi studio per l’approfondimento di differenti tipologie di e-commerce villages. La raccolta dei dati empirici per la ricerca è avvenuta attraverso osservazione diretta, analisi documentale e interviste semi-strutturate con amministratori locali e imprenditori. Grazie alla combinazione di queste fonti è stato possibile restituire un’interpretazione complessiva delle strategie nazionali e delle pratiche locali. I risultati mostrano che la digitalizzazione agisce come motore strutturale della trasformazione rurale. Le politiche nazionali hanno contribuito a ridurre il divario urbano–rurale e a promuovere l’imprenditorialità, mentre a livello locale i Taobao Villages hanno generato nuove economie ibride e forme spaziali inedite. Nel loro insieme, i casi analizzati rivelano come la digitalizzazione ridefinisca il lavoro, lo spazio e la comunità nella Cina rurale contemporanea. L’esperienza cinese dimostra come l’innovazione bottom-up possa evolversi in un quadro politico coordinato, dando forma a un modello di governance digitale che unisce infrastrutture tecnologiche e capitale umano. Oltre alla crescita economica, i Taobao Villages incarnano un nuovo significato di ruralità: connessa e imprenditoriale, ormai slegata dagli spazi e tempi del rurale.