A computational framework to study online conspiracy theories on Reddit after Epstein's death

This thesis examines how increased visibility influences the dynamics of conspiracy communities, specifically investigating whether Reddit’s homepage exposure following Jeffrey Epstein’s death altered the composition of r/conspiracy’s user base, their patterns of participation, and their linguistic integration processes. Understanding these dynamics is essential, as platform algorithms determine which millions of users are exposed to conspiracy content, yet it remains unclear whether algorithmic exposure fosters forms of community membership comparable to those emerging from organic discovery. Through a computational approach integrating analyses of toxicity, user retention, and the lexical and semantic dimensions of language, the research shows that homepage visibility operates as a complex selection mechanism rather than a simple amplifier. Users who discovered the community organically before Epstein’s death tended to integrate more rapidly into its linguistic and thematic norms, whereas those drawn through homepage exposure maintained a greater semantic distance from the core discourse. The user retention analysis confirms that organically arriving users displayed more stable engagement, while toxicity analysis reveals an immediate decline among core members. Finally, lexical analysis highlights significant thematic divergence between long-standing members and newcomers. The findings show that algorithmic visibility alters audience size, cultural cohesion, and ideological evolution. Newcomers who do not join organically arrive with different incentives and social structures; they integrate poorly, leave quickly, and remain separate from existing members, which prevents organic growth. In parallel, in this higher-risk community, typical radicalization pathways described in traditional narratives do not persist; visibility changes the audience without producing durable radicalization.

Questa tesi esamina in che modo l’aumento della visibilità influenzi le dinamiche delle comunità complottiste, e in particolare se l’apparizione nella homepage di Reddit dopo la morte di Jeffrey Epstein abbia modificato la composizione degli utenti di r/conspiracy, i loro modelli di permanenza e i processi di integrazione linguistica. Comprendere questi fenomeni è essenziale, poiché gli algoritmi delle piattaforme determinano quali milioni di utenti entrano in contatto con contenuti complottisti, ma non è ancora chiaro se l’esposizione algoritmica produca forme di appartenenza simili a quelle derivanti da una scoperta spontanea. Attraverso un approccio computazionale che integra l’analisi della tossicità, dei tempi di permanenza e delle dimensioni lessicali e semantiche del linguaggio, la ricerca mostra che la visibilità in homepage opera come un meccanismo di selezione complesso, più che come un semplice amplificatore. Gli utenti che avevano scoperto la comunità per interesse spontaneo, prima della morte di Epstein, tendevano a integrarsi rapidamente nel linguaggio e nei temi del gruppo, mentre quelli arrivati grazie all’esposizione in homepage mantenevano una distanza semantica più marcata dal discorso centrale. L’analisi della fidelizzazione conferma che gli utenti giunti in modo organico alla comunità mostrano una partecipazione più costante, mentre quella della tossicità rivela un calo immediato tra i membri più attivi. Infine, l’analisi lessicale evidenzia una divergenza tematica significativa tra i membri storici e i nuovi arrivati. Nel complesso, i risultati indicano che l’aumento di visibilità modifica la composizione del pubblico, il grado di coesione culturale e le traiettorie ideologiche. I nuovi membri che arrivano in modo non organico hanno incentivi e strutture sociali diverse: partecipano poco, restano per breve tempo e rimangono separati dai membri già presenti, ostacolando una crescita realmente organica della comunità. Parallelamente, in questa comunità rischosa, i percorsi di radicalizzazione descritti dalle narrative tradizionali non producono effetti duraturi: la visibilità attira nuovi arrivi, ma non genera una radicalizzazione duratura.