Participatory design within responsible tourism: exploring mechanisms and frameworks of community empowerment

This study reexamines the intrinsic relationship between design, tourism, and community empowerment. Although tourism has long served as a major driver of global economic growth, its conventional development model has often produced structural imbalances, such as ecological degradation, cultural erosion, and inequitable benefit distribution, leaving destination communities marginalized in their own developmental narratives. To address this asymmetry, the research integrates Participatory Design into the framework of Responsible Tourism and proposes the Participatory Hourglass Model: a conceptual framework that connects the three stages of Awareness, Agenda, and Action of Responsible Tourism Model with the three pillars of sustainability: economic, socio-cultural, and environmental. Through comparative analysis of three case studies, Nontourism (Italy), PEPPER (India), and Chi Phat CBET (Cambodia), the study demonstrates how participatory design enables residents to reshape tourism narratives, co-govern tourism systems, and build self-sustaining community networks. It shows that participation is not merely a design methodology but a practice of power redistribution, transforming the abstract notion of “responsibility” into tangible collective action. The core contribution of this research lies in constructing a community-driven framework for tourism development that combines theoretical depth with practical applicability. It offers a paradigm for both design and tourism studies that advances the transition toward a more equitable, inclusive, and sustainable future for destination communities.

Questo studio investiga la relazione intrinseca tra design, turismo e empowerment delle comunità. Sebbene il turismo sia stato a lungo uno dei principali motori della crescita economica globale, il suo modello di sviluppo convenzionale ha spesso prodotto squilibri strutturali, quali il degrado ecologico, l'erosione culturale e la distribuzione iniqua dei benefici, lasciando le comunità di destinazione emarginate nelle loro stesse narrazioni di sviluppo. Per affrontare questa asimmetria, la ricerca integra il Design Partecipativo nel quadro del turismo responsabile e propone il Participatory Hourglass Model, un quadro concettuale che collega le tre fasi di consapevolezza, agenda e azione del modello di Turismo Responsabile con i tre pilastri della sostenibilità: economico, socio-culturale e ambientale. Attraverso l'analisi comparativa di tre casi studio, Nontourism (Italia), PEPPER (India) e Chi Phat CBET (Cambogia), lo studio dimostra come il Design Partecipativo consenta ai residenti di rimodellare le narrazioni turistiche, co-governare i sistemi turistici e costruire reti comunitarie autosufficienti. Dimostra che la partecipazione non è solo una metodologia di progettazione, ma una pratica di ridistribuzione del potere, che trasforma il concetto astratto di “responsabilità” in un'azione collettiva tangibile. Il contributo fondamentale di questa ricerca risiede nella costruzione di un quadro di riferimento per lo sviluppo turistico guidato dalla comunità che combina profondità teorica e applicabilità pratica. Offre un paradigma sia per la progettazione che per gli studi sul turismo che promuove la transizione verso un futuro più equo, inclusivo e sostenibile per le comunità di destinazione.