A novel digital health competence framework for patients: model validation and application in Italy

As the dynamics of the relationship between the patient and the healthcare technology evolve, it is of prime importance that the patients from the general population of a country are competent enough to adopt and engage with the various technological changes. Advancements in healthcare technology and its digitisation, can improve the quality of its services, but when digital health competence is uneven across the population, these advancements risk reinforcing or widening existing inequalities. Hence a robust, reliable and updated framework for the assessment of Digital Health Competence is needed. This thesis aims to create and statistically validate a novel Digital Health Competence Framework based on the various aspects of the digital competency associated with using the healthcare services. This includes the current status of digital health competency and understanding the various socio-demographic factors that influence it. The objective of this thesis is (1) to create a novel digital health competence framework based on the previous literature in this domain, (2) to statistically validate the framework by identifying key latent behaviours and the factors that influence them, and (3) assess the current status of digital health competence in the sample Italian population, to provide actionable policy recommendations. A digital competence framework was created in collaboration with the Digital Health Observatory of Politecnico Di Milano. Using a carefully crafted questionnaire, a nationwide telephonic survey was conducted across the country of Italy and a sample size of 1000 interviews was aggregated. This data was then processed into a Partial Least Square Structural Equation Model (PLS SEM) and extended using a Multiple Linear Regression with a restricted cubic spline model to validate a framework based on the behavioural tendencies towards digital health trends. The analysis yielded four latent behavioural constructs: Digital Literacy (DLIT), Health Literacy (HLIT), Digital Soft Skills (DSS), and eHealth Skills (EHS). The framework was found to be statistically valid and of good fit. The findings suggest that digital and eHealth competences are unevenly distributed and that certain groups are at greater risk of being left behind in the process of digital transformation of healthcare. Policymakers and organisations can use the framework to identify which territories, professional groups and phase of life require priority support, and to design interventions that are more tailored than generalised digitalisation strategies.

Con l'evoluzione delle dinamiche del rapporto tra paziente e tecnologia sanitaria, è di fondamentale importanza che i pazienti della popolazione generale di un Paese siano sufficientemente competenti da adottare e interagire con i vari cambiamenti tecnologici. I progressi nella tecnologia sanitaria e nella sua digitalizzazione possono migliorare la qualità dei servizi, ma quando le competenze in ambito sanitario digitale non sono uniformi tra la popolazione, questi progressi rischiano di rafforzare o ampliare le disuguaglianze esistenti. Pertanto, è necessario un quadro di riferimento solido, affidabile e aggiornato per la valutazione delle competenze in ambito sanitario digitale. Questa tesi mira a creare e validare statisticamente un nuovo quadro di riferimento per le competenze in ambito sanitario digitale basato sui vari aspetti delle competenze digitali associate all'utilizzo dei servizi sanitari. Ciò include lo stato attuale delle competenze in ambito sanitario digitale e la comprensione dei vari fattori socio-demografici che le influenzano. L'obiettivo di questa tesi è (1) creare un nuovo framework di competenze digitali per la salute basato sulla letteratura esistente in questo ambito, (2) validare statisticamente il framework identificando i principali comportamenti latenti e i fattori che li influenzano, e (3) valutare lo stato attuale delle competenze digitali per la salute nel campione di popolazione italiana, al fine di fornire raccomandazioni politiche attuabili. Un framework di competenze digitali è stato creato in collaborazione con l'Osservatorio Salute Digitale del Politecnico di Milano. Utilizzando un questionario accuratamente elaborato, è stata condotta un'indagine telefonica a livello nazionale in tutta Italia e un campione di 1000 interviste è stato aggregato. Questi dati sono stati quindi elaborati in un modello di equazione strutturale ai minimi quadrati parziali (PLS SEM) ed estesi utilizzando una regressione lineare multipla con un modello spline cubico ristretto per validare un framework basato sulle tendenze comportamentali verso i trend della salute digitale. L'analisi ha prodotto quattro costrutti comportamentali latenti: Digital Literacy (DLIT), Health Literacy (HLIT), Digital Soft Skills (DSS) e eHealth Skills (EHS). Il framework è risultato statisticamente valido e ben adattato. I risultati suggeriscono che le competenze digitali e di eHealth sono distribuite in modo non uniforme e che alcuni gruppi sono maggiormente a rischio di essere lasciati indietro nel processo di trasformazione digitale dell'assistenza sanitaria. I decisori politici e le organizzazioni possono utilizzare il framework per identificare quali territori, gruppi professionali e fasi della vita richiedono un supporto prioritario e per progettare interventi più mirati rispetto alle strategie di digitalizzazione generalizzate.