Assessing social sustainability in product design: a semi-qualitative designer-oriented tool for concept and existing product evaluation

This thesis investigates how a holistic sustainability framework, such as Life Cycle Sustainability Assessment (LCSA), can be integrated into product design education. The research identifies the social pillar of sustainability as the least developed and most limiting within the LCSA framework. Focusing on Social Life Cycle Assessment (S-LCA), the thesis addresses the question: How can Social Life Cycle Assessment be integrated in design education through a simplified and educationally adaptable tool made for design students? A literature review on SLCA highlighted its methodological challenges that limit its use of S-LCA in design and educational contexts. Based on these findings, the thesis proposes a solution through a qualitative and open-source educational tool alongside the development of Checklists and guidelines to guide the assessment. ICS-S is the output of this thesis, a tool merging the methodological rigor of S-LCA with the qualitative framework of the LeNS ICS Toolkit. The goal is to support design students in assessing and identifying social impacts throughout a product’s life cycle assessment. The tool was tested with students at Politecnico di Milano to verify its clarity, practicality, and educational value. Future outcomes and research will focus on validating the tool in educational contexts with educators, professionals, and students. Moreover, enabling collaboration among academia, industry, and policymakers can help further the development of ICS-S and the integration of Social Impact Assessment in Design educational contexts.

Questa tesi indaga come un quadro olistico di sostenibilità, come la Valutazione della Sostenibilità del Ciclo di Vita (LCSA), possa essere integrato nell'insegnamento della progettazione dei prodotti. La ricerca identifica il pilastro sociale della sostenibilità come il meno sviluppato e più limitante all'interno del quadro LCSA. Concentrandosi sulla Valutazione del Ciclo di Vita Sociale (S-LCA), la tesi affronta la domanda: come può la Valutazione del Ciclo di Vita Sociale essere integrata nell'insegnamento della progettazione attraverso uno strumento semplificato e adattabile dal punto di vista didattico, creato appositamente per gli studenti di progettazione? Una revisione della letteratura sull'SLCA ha evidenziato le sfide metodologiche che ne limitano l'uso nel contesto del design e dell'istruzione. Sulla base di questi risultati, la tesi propone una soluzione attraverso uno strumento didattico qualitativo e open source, insieme allo sviluppo di liste di controllo e linee guida per orientare la valutazione. ICS-S è il risultato di questa tesi, uno strumento che unisce il rigore metodologico dell'S-LCA al quadro qualitativo del LeNS ICS Toolkit. L'obiettivo è quello di supportare gli studenti di design nella valutazione e nell'identificazione degli impatti sociali durante tutto il ciclo di vita di un prodotto. Lo strumento è stato testato con gli studenti del Politecnico di Milano per verificarne la chiarezza, la praticità e il valore educativo. I risultati futuri e la ricerca si concentreranno sulla convalida dello strumento in contesti educativi con educatori, professionisti e studenti. Inoltre, favorire la collaborazione tra il mondo accademico, l'industria e i responsabili politici può contribuire all'ulteriore sviluppo di ICS-S e all'integrazione della valutazione dell'impatto sociale nei contesti educativi di design.