Digital transformation drives internationalization of agricultural products for farmers in Sub-Saharan Africa's countries

Sub-Saharan agricultural sector has long been a cornerstone for the region’s economy, currently employing nearly half of the population and largely contributing to the continent’s GDP. Smallholder farmers are the backbone of the sector and provide almost the entire agricultural production. Yet, they still continue to face persistent challenges including low productivity, fragmented value chains, and restricted access to markets, finance, and information. In recent years, the rapid diffusion of digital technologies has opened new opportunities to overcome these challenges, offering innovative tools that can enhance agricultural productivity and facilitate the internationalization for smallholders. This thesis explores how digital transformation can promote agricultural exports in Sub-Saharan Africa, by analyzing the mechanisms through which digital tools improve production efficiency, market access, and trade readiness. Digital technologies play a pivotal role in granting higher information access, expanding financial inclusion, enhancing quality and quantity of production, and creating direct links with exporters and foreign markets. Digital payments and e-commerce platforms allow farmers to engage in transactions with distant buyers, reducing transaction costs and bypassing intermediaries. Moreover, digital tools enable higher traceability and transparency, allowing farmers to easily meet the international standards required to export their produce. Despite this benefits, digital adoption is limited by several barriers. Poor infrastructure – including limited access to electricity and internet connectivity – low farmers’ digital and traditional literacy and inadequate support from governments and institutions represent a relevant constraint to adoption of digital technologies. Furthermore, farmers often are not willing to undertake this digital transformation due to their low incomes and the preference to maintain the traditional practices that they have been adopting for years.

Il settore agricolo dell’Africa Sub-Sahariana è da molto tempo un pilastro dell’economia della regione, attualmente impiegando quasi la metà della popolazione e contribuendo in grande misura al PIL del continente. Gli agricoltori su piccola scala rappresentano la spina dorsale del settore e forniscono quasi l’intera produzione agricola. Tuttavia, essi continuano a fronteggiare sfide persistenti, tra cui bassa produttività, filiere frammentate e accesso limitato a mercati, a finanziamenti e informazioni. Negli ultimi anni, la rapida diffusione delle tecnologie digitali ha aperto nuove opportunità per superare queste sfide, offrendo strumenti innovativi in grado di migliorare la produttività agricola e facilitare l’internazionalizzazione dei piccoli agricoltori. Questa tesi esplora come la trasformazione digitale possa promuovere le esportazioni agricole in Africa Sub-Sahariana, analizzando i meccanismi attraverso i quali gli strumenti digitali migliorano l’efficienza della produzione, l’accesso ai mercati e la predisposizione al commercio internazionale. Le tecnologie digitali svolgono un ruolo fondamentale nel garantire un maggiore accesso alle informazioni, aumentare l’inclusione finanziaria, migliorare la qualità e la quantità della produzione e creare collegamenti diretti con esportatori e mercati esteri. I pagamenti digitali e le piattaforme di e-commerce consentono agli agricoltori di effettuare transazioni con acquirenti lontani, riducendo i costi di transazione e scavalcare gli intermediari. Inoltre, gli strumenti digitali permettono una maggiore tracciabilità e trasparenza, consentendo agli agricoltori di soddisfare più facilmente gli standard internazionali richiesti per l’esportazione dei loro prodotti. Nonostante questi benefici, l’adozione di strumenti digitali è limitata da diversi ostacoli. Infrastrutture carenti – tra cui accesso limitato a elettricità e connessione internet – bassa alfabetizzazione digitale e tradizionale degli agricoltori e supporto insufficiente da parte di governi e istituzioni rappresentano vincoli importanti all’adozione delle tecnologie digitali. Inoltre, spesso, gli agricoltori non sono disposti ad intraprendere questa trasformazione digitale a causa dei loro bassi redditi e della preferenza a mantenere le pratiche tradizionali adottate da anni.