Lean management in the luxury fashion industry: an IRP analysis of barriers and contextual alignment

The luxury fashion industry—long associated with creativity, craftsmanship, and exclusivity—is entering a new operational era, compelling brands to complement artisanal excellence with operational discipline. Within this evolving scenario, Lean Management emerges as a promising approach. Yet, its application in luxury fashion remains largely underexplored, and the sector’s distinctive features may challenge a straightforward implementation. This thesis investigates the applicability of Lean within the luxury fashion industry, aiming to identify the key barriers hindering its implementation and to examine how Lean principles align, or conflict, with the sector’s characteristics. To this end, the study adopts the Interpretive Ranking Process (IRP), an expert-based methodology combining analytical and interpretive reasoning. Twelve experts with proven experience in both studied domains contribute to the analysis, evaluating ten barriers against six core Lean principles, enabling a ranked hierarchy. The findings reveal that the most critical obstacles are Insufficient Lean knowledge and skills, Unfavourable organisational culture, and Limited leadership commitment and support. These socio-technical barriers outweigh structural ones, indicating that the feasibility of Lean in luxury fashion depends primarily on competence, mindset, and leadership, whereas the nature of processes and supply chains remains influential, demanding contextual adaptations. Among Lean principles, Kaizen is the most hindered, while Jidoka—aligned with luxury’s intrinsic focus on quality—appears as the most compatible entry point for implementation. The study extends Lean theory beyond its traditional boundaries and provides a prioritisation framework to support managerial decisions. By bridging two domains often perceived as distant, this thesis demonstrates that Lean Management can offer luxury fashion a structured path toward operational excellence without sacrificing exclusivity or craftsmanship.

L’industria della moda di lusso — storicamente fondata su creatività, artigianalità ed esclusività — sta attraversando una nuova fase che richiede alle imprese di affiancare l’eccellenza artigianale con la disciplina operativa. In questo contesto in evoluzione, il Lean Management emerge come un approccio promettente. Tuttavia, la sua applicazione nel settore del lusso rimane ampiamente inesplorata, e le caratteristiche distintive di questo ambito possono ostacolare una traduzione diretta dei suoi principi. Questa tesi indaga l’applicabilità del Lean Management nell’industria della moda di lusso, con l’obiettivo di identificare le principali barriere che ne ostacolano l’adozione e di esaminare in che modo i principi Lean si allineino o entrino in conflitto con le peculiarità del settore. A tal fine, lo studio adotta l’Interpretive Ranking Process (IRP), una metodologia basata sul giudizio di esperti che combina analisi quantitativa e interpretativa. Dodici professionisti con comprovata esperienza in entrambi i domini contribuiscono alla ricerca, valutando dieci barriere rispetto a sei principi fondamentali del Lean, consentendo così di definire una gerarchia di influenza. I risultati mostrano che gli ostacoli più rilevanti riguardano Conoscenze e competenze Lean insufficienti, Cultura organizzativa sfavorevole e Commitment e sostegno della leadership. Queste barriere socio-tecniche prevalgono su quelle strutturali, indicando che la fattibilità del Lean nel lusso dipende maggiormente da competenze, mentalità e leadership, mentre la natura dei processi e delle catene di approvvigionamento resta influente e richiede adattamenti contestuali. Tra i principi Lean, Kaizen risulta il più ostacolato, mentre Jidoka — coerente con l’intrinseca attenzione del lusso alla qualità — emerge come il punto di ingresso più adatto per l’implementazione. Lo studio estende la teoria Lean oltre i suoi confini tradizionali e propone un modello di prioritizzazione a supporto delle decisioni manageriali. La tesi dimostra che il Lean Management può offrire alla moda di lusso un percorso strutturato verso l’eccellenza operativa senza sacrificare esclusività e artigianalità.